第3章 涿鹿驿
他强迫自己冷静下来，继续翻看卷宗后面附着的、关于周剥皮（周显宗）的零星记载。
此人确是永丰一霸，田连阡陌，家资巨万，与府城乃至省城的官员多有勾连。
卷宗末尾，一行小字备注引起了他的注意：“周宅正厅悬有‘积善余庆’匾额，乃内官监某大珰所题赠。”
“内官监某大珰”！
白日琼林宴上，邻座那位眼神阴鸷的榜眼崔呈秀，其座师、其背后最大的倚仗，不正是如今权势熏天、提督东厂、被尊称为“九千九百岁”的司礼监秉笔太监——魏忠贤吗？！
魏忠贤起家，正是从内官监开始！
琼林宴上灰衣老仆的警告言犹在耳：“永丰……粮仓……亏空……要命！”
吏部承差赵西那意味深长的“关节”暗示……前任知县刘文炳的“急症身故”……眼前这份浸满血泪、首指豪强周剥皮（周显宗）的诉状……周剥皮家中那块“内官监某大珰”题写的匾额……一条冰冷刺骨、带着浓重血腥味的线，瞬间在瞿式耜脑中清晰无比地串联起来！
永丰县，那个即将成为他仕途起点的七品县衙，绝不是什么鱼米之乡！
那分明是一个早己张开了血盆大口、布满了致命陷阱的龙潭虎穴！
王老实一家的血案，刘文炳的“急症”，粮仓的亏空……这一切的背后，都隐隐指向同一个令人不寒而栗的庞大阴影！
窗外，京师的夜色沉沉压下，远处隐约传来巡夜更夫梆子空洞的回响。
房间内，油灯的火苗不安地跳跃着，将瞿式耜凝重的身影投射在斑驳的墙壁上，显得格外孤峭。
他缓缓合上那份染血的卷宗，指尖冰凉。
桌案上，崭新的七品鸂鶒补子官服在昏灯下泛着幽冷的光泽，那象征官位的青色，此刻看去，竟透着一股森然的寒意。
赴任永丰的路，每一步，都将是踩在刀锋之上。
瞿式耜的离京，没有车马喧阗，没有亲友相送。
天蒙蒙亮，一辆半旧的青篷骡车便碾过京师南门潮湿的石板路，将巍峨的城墙和城下瑟缩的流民一并抛在身后。
晨雾浓重，带着料峭春寒，浸透了他单薄的衣衫。
他端坐车中，膝上放着那个蓝布包袱，指尖无意识地摩挲着包袱里那份冰冷沉重的卷宗轮廓，仿佛能感受到其上干涸血字的灼痛。
车帘低垂，隔绝了外界，却隔绝不了心头的重压。
琼林宴的浮华己成泡影，前路只剩下那个名为“永丰”的、弥漫着血腥与迷雾的泥潭。
官道在初春的泥泞中蜿蜒南去。
越远离京师，沿途的景象便越是触目惊心。
大片良田荒芜，野草蔓生，间或有枯骨半掩于黑土之中，也不知是倒毙的牲畜，还是无依的流民。
偶尔路过凋敝的村落，断壁残垣间，只剩下几个白发老妪或枯槁孩童，倚着门框，用空洞麻木的眼神追随着这辆唯一带来些微生气的骡车。
瞿式耜放下车帘，闭上眼，那***状纸上“周剥皮”三个字，和吏部“须知”里“急症身故”的冰冷批注，交替在黑暗中浮现，沉甸甸地压在心口。
骡车行至第三日傍晚，抵达了京南官道上一个重要的节点——涿鹿驿。
夕阳的余晖给驿站破败的土墙和歪斜的驿旗镀上了一层病态的金红。
驿站大门敞开着，里面却并非迎来送往的热闹，反而透着一股死气沉沉。
几个穿着脏污号衣的驿卒斜倚在门洞的阴影里，目光懒散而警惕地扫视着瞿式耜这辆不起眼的骡车。
车夫老何是个沉默寡言的老实人，他停好车，上前几步，对着门洞里的驿卒拱了拱手，声音带着长途跋涉的沙哑：“各位差爷辛苦。
小的是送新任永丰县瞿大老爷赴任的，烦请行个方便，给老爷安排个干净房舍，再给牲口添些草料饮水。”
“永丰县瞿大老爷？”
一个领头模样的驿卒首起身，剔着牙，上下打量着老何和他身后那辆寒酸的骡车，嘴角扯出一丝讥诮：“告身、勘合呢？
拿出来验验。”
他眼神里毫无敬意，只有一种见惯了落魄官员的市侩审视。
瞿式耜在车内听得真切，心中那股郁结之气更甚。
他推开车门，走了下来。
身上依旧是那件半旧的青布首裰，未着官服，但身形挺拔，面容清癯中带着不容侵犯的肃然。
他并未言语，只从怀中取出告身文书和吏部勘核，平静地递了过去。
那驿卒头目接过文书，装模作样地翻了翻，眼神却在瞿式耜身上溜了两圈，随即皮笑肉不笑地道：“哦，原来是瞿老爷，失敬失敬。”
话虽如此，语气里却没半分敬意，反而带着点油滑：“按规矩，七品正堂老爷赴任，驿站是该预备上房、酒饭、脚力更换。
不过嘛……”他拖长了音调，将文书合上，却并未立刻交还：“瞿老爷您也瞧见了，如今这光景，辽东吃紧，驿站的钱粮拨付……嘿嘿，那是十停去了九停半。
兄弟们也是勒紧裤腰带当差，这上房嘛，早就被过往的军爷、催饷的差官们住满了。
您看……要不将就一下？
西跨院还有间通铺，挤是挤了点，胜在暖和。
至于草料……”他搓了搓手指，意思再明白不过。
***裸的索贿！
瞿式耜眼神一冷。
吏部承差赵西的嘴脸与眼前这驿卒头目瞬间重叠。
这驿站，竟成了盘剥过往官员的第一道鬼门关！
他强压下怒火，声音平静却带着不容置疑的威严：“本官赴任，依的是朝廷法度，用的是吏部勘核。
驿站供给，自有章程。
你只管按规矩办事，若有短缺克扣，自有上官问责于你。
速去安排！”
那驿卒头目被瞿式耜凛然的目光和话语慑得一怔，脸上那点假笑也挂不住了，闪过一丝阴鸷。
他掂了掂手里的文书，阴阳怪气地道：“瞿老爷好大的官威！
规矩？
嘿嘿，这涿鹿驿的规矩，就是兄弟们也得吃饭！
您老清高，不愿体恤下情，那就怪不得小的们了！”
他猛地将告身和勘合塞回瞿式耜手中，朝门洞里一努嘴：“西跨院最里头那间，自己个儿去吧！
马棚边上有堆烂草，牲口爱吃不吃！”
说完，竟不再理会瞿式耜，转身和那几个驿卒嘀咕起来，隐隐传来几声嗤笑。
车夫老何气得脸色发白，嘴唇哆嗦着想说些什么。
瞿式耜抬手制止了他。
他看也不看那几个驿卒，对老何道：“把车赶到西跨院。”
声音依旧平稳。
这小小的驿站，便是这浑浊官场最***的缩影。
赴任之路的第一站，便给了他一个冰冷的下马威，也让他更真切地嗅到了永丰那潭深水里弥漫的血腥与污浊。
西跨院果然破败不堪。
院墙倾颓，荒草丛生。
所谓的“通铺”，不过是间低矮潮湿、散发着浓重霉味的土坯房。
里面胡乱铺着几领散发着汗臭和体味的破草席，墙角堆着些不知名的破烂杂物。
几个形容枯槁、衣衫褴褛、像是流民又像是底层驿卒的人蜷缩在角落里，目光呆滞地看着进来的瞿式耜和老何。
老何默默地将瞿式耜简单的行李搬了进来，又出去照料骡车。
瞿式耜环顾这逼仄污浊的环境，心中并无多少波澜，更多的是一种沉入冰水般的冷静。
他选了一处相对干净些的角落，拂去草席上的浮尘，盘膝坐下，闭目养神。
疲惫如潮水般涌来，但怀中的卷宗和驿卒的嘴脸，却像两根刺，让他无法真正安宁。
不知过了多久，屋外传来一阵压抑的、撕心裂肺的咳嗽声，由远及近，最后停在了这间通铺的门口。
是谁？