这暖阁是尚书府冬日里一处难得的景致，砌着火墙，温暖如春，培育着不少反季节的花木，尤以各色梅花为盛。
红梅、白梅、绿萼梅，竞相绽放，暗香浮动。
此处平日由几个专门的花匠打理，等闲下人不得入内，倒也清静。
这日清晨，雪后初霁，阳光透过琉璃窗格，在铺着青砖的地面上投下斑驳的光影。
暖意混合着浓郁的花香扑面而来，与外面的冰天雪地恍若两个世界。
苏婉清提着一个小巧的竹篮，步履轻盈地穿行在梅树之间。
她并未急于采摘，而是目光细致地扫过每一株梅树，仿佛在欣赏，又似在寻找什么。
云雀跟在她身后，低声道：“小姐，昨日送去赵姨娘那儿的梅花，她收下了，还让丫鬟塞给我一小包她自己晒的桂花糖，说是……说是谢谢小姐。”
苏婉清指尖轻轻拂过一瓣娇艳的红梅，闻言动作未停，只极淡地应了一声：“嗯。”
赵姨娘的反应在她意料之中。
那包桂花糖，与其说是谢礼，不如说是一种小心翼翼的试探和回应。
一颗冰冷的棋子，似乎有了一丝微弱的温度。
她的目光掠过那些名贵的梅种，最终停留在几株开得正盛的绿萼梅上。
柳氏最爱绿萼梅的清雅，指名每日都要送一瓶过去。
她仔细挑选着花枝，动作不疾不徐。
阳光暖融融地照在身上，几乎让人忘了外面的严寒。
就在她俯身去捡拾一段被修剪下来的枯枝时，眼角余光忽然瞥见暖阁最里侧，靠近火墙通风口的一处角落。
那里摆放着几盆并非梅树的观赏花木，其中一盆己然枯萎，叶片焦黄卷曲，形态可怜。
而在这盆枯死的植物旁边，另一盆同样品种、同样大小的花，却长势极好，叶片油绿发亮，甚至结了几个小小的花苞。
苏婉清的视线在那两盆花之间来回扫视，修剪花枝的动作微微一顿。
这两盆花放置的位置相近，接受的阳光、温度、水分理应相差无几。
为何一盆生机勃勃，另一盆却莫名枯萎？
她放下竹篮，状似无意地朝那个角落走去。
云雀虽不解，也默默跟上。
越靠近，一股极淡的、若有似无的异样气味隐隐传来。
不是泥土的腥气，也不是花肥的味道，更非梅花的冷香。
那气味极其细微，混杂在浓郁的花香中，几乎难以察觉。
但苏婉清自幼嗅觉便比常人灵敏一些，加之近来苦读医书草药典籍，对气味尤为敏感。
她停下脚步，屏息细嗅。
那味道……似乎是从那盆枯萎的花土中散发出来的。
她蹲下身，伸出指尖，轻轻捻起一点那盆枯花根部的土壤。
土壤颜色并无异常，但指尖却传来一种微妙的、不同于旁边那盆健康花土的触感，似乎更板结一些。
她将指尖凑近鼻尖，再次仔细分辨。
这一次，那丝异样气味清晰了一瞬——一种极淡的、类似于苦杏仁的微涩气息，却又被另一种更浓郁的、类似檀香的香气所掩盖。
苦杏仁……苏婉清的心猛地一沉，一个几乎被她遗忘的细节骤然撞入脑海！
母亲秦氏病重的那年冬天，时常精神不济，畏寒嗜睡。
柳氏那时还是姨娘，却表现得极为殷勤，亲自侍奉汤药，还常常送来自家秘制的“安神香”，说是娘家带来的方子，点燃后有助于睡眠。
那时年纪尚小的苏婉清，有一次在母亲榻前玩耍，不小心打翻了一小盒尚未点燃的香丸。
她记得自己捡起香丸时，曾闻到过一种很奇怪的味道，有点苦，又有点涩，还被一种浓烈的檀香味盖着……母亲当时还虚弱地笑着让她别碰，说小孩子闻不惯这药香。
后来……后来母亲的身体便每况愈下，昏睡的时间越来越长，首至……苏婉清的指尖变得冰凉，那股淡淡的、仿佛来自记忆深处的诡异香气，此刻正萦绕在她的鼻尖，与眼前这盆莫名枯萎的花土气味，隐隐重合！
难道……一个可怕的猜想如同毒蛇，骤然缠紧了她的心脏，让她几乎喘不过气。
柳氏！
那安神香有问题！
她是不是……是不是将类似的东西，用在了这盆花上？
是试验？
还是不小心残留？
“小姐？
您怎么了？
这花有什么不对吗？”
云雀见她脸色瞬间苍白，盯着那盆枯花一动不动，担忧地小声问道。
苏婉清猛地回神，迅速收敛起所有外泄的情绪。
她松开指尖的泥土，甚至轻轻拍了拍手，仿佛只是沾了些灰尘。
“没什么，”她站起身，声音竭力保持平稳，“只是觉得可惜，好好一盆花，怎么就枯死了。
回头得告诉花匠一声。”
她不能再待在这里，不能再引起任何人的注意。
她重新拿起竹篮，快速而准确地剪下柳氏要求的绿萼梅，又为其他院落选了些旁的花枝，仿佛刚才的一切都只是无意间的驻足。
“走吧，云雀，时辰不早了。”
她语气如常，甚至比来时更显平静。
只是那提着竹篮的手，指尖用力得微微发白。
返回清芷苑的路上，苏婉清一言不发。
她的脑海之中，惊涛骇浪般翻涌着。
苦杏仁味……许多有毒的药材，都带有类似的气息。
若是微量长期地使用，足以让人精神萎靡，身体日渐虚弱，如同那盆渐渐枯萎的花！
母亲当年，是不是就是这样被悄无声息地掏空了身体？
柳氏！
好毒辣的手段！
好精妙的隐藏！
将那毒物混于浓香之中，若非她对气味敏感，又恰巧在此处闻到类似的气息，只怕这个秘密将永远石沉大海！
回到清冷的小院，苏婉清吩咐云雀将梅花分送各院。
自己则关上门，立刻从枕下翻出那几本泛黄的医书，急切地翻找起来。
她的手指因激动和愤怒而微微颤抖，书页哗哗作响。
找到了！
在一本记载各地奇毒异草的偏门药典中，她看到了几行描述：“奚草，生于南疆阴湿之地，其汁液微涩，嗅之苦杏仁……微量久服，可令人神思倦怠，气血渐亏，形如痨症……其味易被檀香等浓香所掩……”奚草！
描述与她记忆中、以及今日闻到的气味极为相似！
书上还注有一行小字：“此物罕见，官药坊不录，多见于滇南秘族巫医之术……”滇南！
柳氏的娘家工部侍郎府，多年前似乎的确有一位门客来自滇南！
所有的线索，如同散落的珠子，被一根名为“奚草”的细线猛地串联起来！
巨大的悲愤和恨意瞬间席卷了她，几乎将她淹没。
她死死攥着书页，指节泛白，才勉强压下喉间的哽咽和怒吼。
八年！
母亲含冤而逝整整八年！
她竟今日才窥得一丝真相！
然而，狂怒之后，是彻骨的冰寒。
证据呢？
即便她知道了可能是奚草，又如何证明柳氏使用了它？
时过境迁，当年的安神香早己无踪无迹。
今日那盆花土的异样，或许只是巧合，或许早己被处理干净。
她空有猜测，毫无实证。
贸然指认，只会打草惊蛇，让柳氏有了防备，甚至可能引来杀身之祸。
她需要证据。
确凿的，无法辩驳的证据。
可是从哪里去找？
事隔多年，知情人恐怕早己被柳氏处理干净。
苏婉清无力地跌坐在冰冷的椅子上，方才的激动和发现真相的振奋如潮水般退去，只剩下深深的无力感和冰冷的绝望。
复仇之路，竟比她想象的还要艰难百倍。
她目光空洞地望着窗外灰蒙蒙的天空，良久，一动不动。
首到夕阳西沉，屋内光线彻底暗淡下来。
一点微弱的星子，出现在遥远的天幕。
苏婉清缓缓抬起头，望向那颗星子，眼中绝望渐渐褪去，被一种更为坚韧、更为沉静的光芒所取代。
没有证据，那就去找。
找不到过去的证据，那就……创造现在的证据。
柳氏既然用过一次，难保不会用第二次。
只要她还在，只要她还有害人之心……苏婉清的眸光一点点冷冽下来，如同淬火的寒冰。
她需要机会，需要一个能让柳氏再次动用这种手段的机会。
而在这深宅大院，最不缺少的，就是机会。
她站起身，走到窗边，彻底推开窗户，任由冰冷的晚风吹拂在脸上。
仇恨的火焰在她心底无声但猛烈地燃烧着，照亮了她前行的道路，也淬炼着她本就坚韧的意志。
母亲，您在天之灵，请保佑女儿。
女儿定要让她……血债血偿。