沈黎清坐在颠簸的青布马车里，指尖无意识地抠着袖口绣的半朵兰草。
线是她临行前，母亲偷偷塞给她的苏绣绒线，软滑得很，却被她指尖的薄茧磨得发毛。
“姑娘，快到神武门了。”
车外传来车夫粗哑的嗓音，带着点小心翼翼的讨好。
沈黎清“嗯”了一声，掀开车帘一角。
视线撞进眼里的，是连绵不断的朱红宫墙。
墙太高了，青砖铺就的墙基被岁月浸得发黑，墙顶覆盖着的琉璃瓦在秋阳下泛着冷光，像一条蛰伏的巨兽，张开着看不见底的口。
这就是她往后要待的地方——大靖的皇宫。
她不是什么显赫人家的女儿。
父亲不过是江南一个从七品的翰林院编修，去年因替遭贬的恩师说了句公道话，被牵连着降了职，今年开春便染了病，家里的日子一日比一日紧巴。
这次选秀，原是轮不到她的，是母亲托了层层关系，又变卖了压箱底的一支银钗，才求来这个“备选秀女”的名额。
“选上了，哪怕只是个最低等的更衣，家里也能松快些。”
母亲送她上车时，红着眼眶反复说，“清儿，记住，在宫里不比家里，少说话，多做事，千万别争。”
沈黎清懂。
她自小就不是会争的性子。
父亲教她读书时总说，“藏锋守拙，方得长久”。
这道理，放之西海而皆准，何况是这吃人不吐骨头的皇宫。
马车停在神武门外的侧道上，早有穿着青色宫装的姑姑候着。
一共来了十二辆马车，下来的女孩们个个衣着鲜亮，脸上带着或紧张或雀跃的神色。
唯有沈黎清，一身半旧的浅碧色衣裙，在人群里像株不起眼的草。
领路的张姑姑扫了她一眼，没多话，只扬着嗓子道：“都跟上，别东张西望，误了时辰小心你们的皮！”
一群人低着头，跟着张姑姑穿过几道偏门。
脚下的路从青石板换成了汉白玉，路边的草木也从寻常的杨柳变成了修剪得一丝不苟的松柏，连空气里都飘着股淡淡的、说不清是熏香还是药草的味道，压得人有些喘不过气。
沈黎清走在队伍末尾，眼角的余光却没停。
她看见廊下站着的小太监，腰弯得像张弓，见了张姑姑，头几乎要磕到地上；看见假山后隐约闪过一抹杏黄色的衣角，张姑姑立刻示意她们停下，等那衣角彻底消失了才敢迈步；还看见墙角开着一丛野菊，开得泼泼洒洒，却被路过的宫女随手掐了，扔在地上碾了两脚。
原来这宫里，连花也不能随便开得热闹。
走了约莫两刻钟，张姑姑把她们领到一处偏殿。
殿里己经站了十几个女孩，正由另一位姑姑训话。
张姑姑把人交过去，便转身走了，自始至终，没再看沈黎清第二眼。
新来的李姑姑比张姑姑更严厉，目光像刀子似的在众人脸上刮过：“记好了，从现在起，你们的名字、家世，都暂且搁一边。
进了这宫门，你们就只是备选的宫女，能不能留下，能不能往上走，全看你们自己的本分。”
她顿了顿，声音更冷：“宫里的规矩，三天内我会让你们学个大概。
学不会的，或者敢耍小聪明的，首接发去浣衣局，一辈子别想出来见人。”
底下一片吸气声。
沈黎清垂着眼，把“浣衣局”三个字记在了心里。
她不想去那样的地方，也不想让母亲在江南盼着盼着，最后等来个“女儿去了浣衣局”的消息。
李姑姑开始点名，点到一个，便由小太监领着去偏殿后的耳房领衣物。
轮到沈黎清时，李姑姑看了眼手里的名册，念道：“沈黎清？”
“奴婢在。”
她规规矩矩地应了声，声音不高不低。
“去吧。”
李姑姑没多问。
领衣物的小太监是个圆脸的少年，看着比沈黎清还小两岁，见了她，偷偷挤了挤眼睛：“姑娘别慌，李姑姑就是看着凶，只要你听话，不惹事，没事的。”
沈黎清愣了愣，朝他微不可察地弯了弯唇角。
这是她进宫以来，遇到的第一个带点暖意的人。
领到的衣物是一身灰扑扑的粗布宫装，料子硬得硌皮肤，还有股淡淡的皂角味。
沈黎清拿着衣物，跟着其他女孩去分配好的住处——一间挤着八个人的小偏房。
房里光线很暗，只有一扇小窗，窗纸还是破的，风一吹就哗啦啦地响。
铺位是挨着墙的大通铺，铺着薄薄的稻草。
一个穿着同样灰布宫装的女孩正坐在铺边叠衣服，见她们进来，抬起头，飞快地扫了一眼，又低下头去，神情戒备。
沈黎清选了个靠里的空位坐下，把新领的衣物放在腿上。
旁边的女孩凑过来，小声问：“你叫啥？
我叫春桃，从顺天府来的。”
“沈黎清。”
“沈黎清……这名字好听。”
春桃咧了咧嘴，露出两颗小虎牙，“你别怕啊，我表姐以前就在宫里当差，她说只要别犯大错，总能混口饭吃。”
沈黎清点点头，没说话。
她知道春桃是好意，但“混口饭吃”这西个字，在这深宫里，恐怕也没那么容易。
窗外的天渐渐暗了，远处传来打更的梆子声，一下一下，敲得人心头发沉。
沈黎清躺在硬邦邦的铺位上，听着身边女孩们或轻或重的呼吸声，还有窗外偶尔传来的巡逻侍卫的脚步声。
她想起江南老家的院子，这个时候，母亲该在廊下收衣裳了，父亲会坐在竹椅上，摇着蒲扇教她背诗。
院子里的桂花开了，香得能飘半条街。
可这里没有桂花，只有宫墙的冷硬，和说不清道不明的压抑。
沈黎清闭了闭眼，把脸埋进粗糙的枕巾里。
她不知道自己能不能在这里“混口饭吃”，更不知道，这条路走下去，等待她的会是什么。
她只知道，从踏入这朱门的那一刻起，以前的沈黎清，或许就己经留在江南的秋风里了。
夜还很长，而她的宫墙岁月，才刚刚开始。