第1章 江南沈女初入京
一艘官船缓缓破开平静的水面，向着北方那座巍峨的帝都驶去。
船头鎏金的“沈”字徽记，在阳光下闪烁着新贵般的微光。
舱室内，一个年约七岁的小女孩正倚窗而坐。
她身着藕荷色绣缠枝莲纹的襦裙，外罩一件月白色细纱比甲，乌黑柔软的头发挽成两个乖巧的小髻，各系着一圈细小的珍珠发绳，衬得那张小脸愈发莹白如玉。
她便是礼部新任侍郎沈砚的独女，沈清婉。
此刻，她那双清澈如秋水般的眸子，正一眨不眨地望着窗外不断向后掠去的景色。
江南的翠色渐渐被北地更为疏朗、开阔的景致所取代，岸边的垂柳似乎也少了些柔媚，多了几分挺拔。
“婉婉，在看什么这般出神？”
一个温柔的声音自身后响起。
沈清婉回过头，见母亲林氏端着一碟刚蒸好的桂花糕走了过来。
林氏年方二十五六，容貌婉约，气质娴静，眉宇间带着对女儿无限的怜爱。
“娘亲，”沈清婉软糯地唤了一声，伸出小手指了指窗外，“这里的河水，好像没有我们家门口的绿了。”
林氏将糕点放在小几上，怜爱地摸了摸女儿的头：“傻孩子，我们己经离江南很远了。
这里是北方，风物自然与家中不同。
你父亲如今奉旨入京，官拜礼部侍郎，我们往后，就要在这天子脚下安家了。”
沈清婉似懂非懂地点点头。
她年纪虽小，却也隐约知道，父亲寒窗苦读十数载，去岁秋闱高中进士，又因策论出众，得了圣上青眼，这才得以破格提拔，召入京师。
这对沈家而言，是天大的恩宠和荣耀。
但看着母亲眼中那一丝不易察觉的忧色，小清婉心里也模模糊糊地感觉到，离开熟悉的江南水乡，踏入那传闻中规矩森严、贵胄云集的京城，或许并非全然是件轻松事。
“爹爹呢？”
沈清婉拈起一块还冒着热气的桂花糕，小口小口地吃着，甜糯的滋味稍稍冲淡了离乡的愁绪。
“你爹爹还在前舱与几位前来迎接的京官叙话。”
林氏拿起梳子，细细地为女儿整理被风吹得有些毛躁的发髻，“此番入京，诸事繁多，宅邸、仆役、人情往来，样样都需打点。
你爹爹初来乍到，处处都得谨慎小心。”
正说着，舱外传来沉稳的脚步声。
帘栊一挑，一个身着青色官袍，面容清俊，气质儒雅的中年男子走了进来，正是沈砚。
他眉宇间带着些许旅途的疲惫，但更多的是一种踌躇满志的锐气。
“爹爹！”
沈清婉放下糕点，像只欢快的小雀儿扑了过去。
沈砚脸上顿时漾开慈爱的笑容，弯腰将女儿抱起：“婉婉乖，有没有扰着娘亲？”
“婉婉很乖，”林氏笑着应道，递上一杯温茶，“外面都安置妥当了？”
沈砚点点头，放下女儿，接过茶盏呷了一口，神色稍敛：“京城不比地方，水深着呢。
方才来的几位同僚，言语间多是试探。
不过夫人不必过于忧心，我等谨守本分，忠心王事，想必也不会有什么大差池。”
他话虽如此，但眼神深处的那份谨慎却并未散去。
他的目光转向女儿，变得柔和起来：“尤其是我们婉婉，到了京城，言行举止更要格外留心。
天子脚下，权贵众多，稍有不慎便可能惹来麻烦。”
他顿了顿，从袖中取出一个小巧精致的锦囊，递给沈清婉，“对了，这是今早靠岸补给时，顾家小子托人快马送来的。
说是给你的饯行礼，他因要准备族中考绩，未能亲来送行，望你勿怪。”
“怀瑾哥哥送的？”
沈清婉眼睛一亮，连忙接过锦囊打开。
里面并非什么金银珠宝，而是几个更小的素色纱布袋，散发着一股清雅恬淡的草药混合香气。
每个小袋上都用秀气的字迹标着名称：“醒神”、“安寝”、“避秽”。
沈清婉拿起那个“醒神”的小香囊，爱不释手地放在鼻尖轻嗅，一股混合了薄荷、冰片等的清凉气息令人精神一振。
顾家是江南有名的医药世家，与沈家是世交。
顾怀瑾比沈清婉年长两岁，两个孩子自幼一同长大，感情甚笃。
顾怀瑾自幼耳濡目染，于医药一道极有天分，时常会弄些有趣又实用的小药材、小香囊给沈清婉。
林氏见状，笑道：“怀瑾这孩子是有心的。
知道我们路途劳顿，送这些正合适。
婉婉，可要好好收着，莫要辜负了怀瑾的心意。”
沈清婉用力点头，小心翼翼地将香囊收回锦囊，贴身放好。
这小锦囊，仿佛是她与熟悉的江南、与童年玩伴之间最后一丝温暖的联结。
她轻声对父亲说：“爹爹，怀瑾哥哥还说，京城秋冬季节易发风寒，让我记得用他以前教的法子，用姜片和紫苏叶泡水喝。”
沈砚闻言，眼中闪过一丝欣慰与复杂。
女儿聪慧，记性好，对医药之事有着天生的兴趣和领悟力，顾家老爷子甚至曾笑言婉婉若学医，必成大器。
但这在江南是趣谈，到了京城，高门贵女却未必需要精通此道，反而可能被视为不入流。
他只得温和叮嘱：“婉婉记得就好。
不过到了京城，这些事自有下人去做，你多看些诗书女红才是正经。”
沈清婉乖巧地应了声“是”，但小手却不自觉地又摸了摸那装着香囊的锦囊。
官船继续北上，两岸风光愈发显出帝都的雄浑气魄。
数日后，一座巍峨宏伟的巨城终于出现在地平线上。
青灰色的城墙高耸入云，延绵不绝，仿佛一条沉睡的巨龙。
城楼上旌旗招展，甲士林立，在秋日阳光下闪烁着肃穆的寒光。
运河码头更是舳舻相接，人声鼎沸，南来北往的货物、官员、百姓汇聚于此，喧嚣异常，尽显帝国都城的繁华与忙碌。
沈家一行人换了马车，在嘈杂的人流中缓缓向城内驶去。
车轮碾过青石板路，发出辘辘的声响。
沈清婉忍不住好奇，悄悄掀开车帘一角向外望去。
但见街道宽阔整洁，两旁店铺林立，招牌幌子迎风招展，行人如织，车马如龙，其繁华程度远胜江南州府。
只是，往来人们的步履似乎更加匆忙，神色间也少了几分江南水乡的闲适，多了些许京畿之地的谨慎与矜持。
空气中弥漫着各种气味：刚出笼的肉包子香、脂粉铺传来的腻香、骡马市的牲口味……混合在一起，构成了京城独有的、复杂而充满生机的气息。
沈清婉正看得入神，马车忽然轻轻一顿，停了下来。
只听外面随行的管家恭敬禀报：“老爷，夫人，我们到御赐的宅邸了。”
沈砚先行下车，林氏牵着沈清婉的手，也步下马车。
一座三进出的宅院出现在眼前，朱门青墙，看起来颇为体面，但比起江南老宅的精巧雅致，则显得更为规整和大气。
还未等他们细细打量新家，一名穿着宫中内侍服饰的中年人便带着两名小黄门迎了上来，面带微笑，举止得体，声音不高却清晰地传了过来：“敢问前方可是新任礼部侍郎沈砚沈大人车驾？”
沈砚心中一凛，连忙上前拱手：“正是在下。
不知中官大人前来，有何指教？”
那内侍笑着从袖中取出一份泥金帖子，双手递上：“咱家是宫中司礼监的。
陛下闻听沈大人今日抵京，特赐下些安家之物，己命人送入府中。
另，三日后恰逢中秋佳节，宫中设宴，陛下恩典，特谕沈大人携眷入宫赴宴。
这是宴帖，请沈大人收好。”
中秋宫宴？
携眷入宫？
沈砚心中一震，连忙躬身双手接过那份沉甸甸的、散发着淡淡龙涎香气的宴帖。
林氏在旁闻言，握着沈清婉的手不自觉地收紧了些。
沈清婉仰起小脸，看着父亲手中那份华美得炫目的帖子，又望了望那高深莫测、己然转身离去的内侍背影，最后将目光投向远处夕阳下紫禁城那模糊而威严的轮廓。
小小的她，心中第一次对那重重宫墙之内的地方，生出了一丝混合着好奇、敬畏与莫名不安的预感。
那将会是一个怎样的地方？
那场宴席，又将会发生什么？