凌姝起身从书房来到院子。
抬眸望去，只见一个穿着浆洗房统一发放的、洗得发白粗布衣裳的丫鬟，正低着头，小心翼翼地跨进院门。
她手里挽着一个小小的、打着补丁的包袱，身子单薄，仿佛一阵风就能吹倒，正是忍冬。
她走到院子中央，停下脚步，头垂得更低，声音细若蚊蚋，带着明显的拘谨和不安，严格按照府里新丫鬟见主子的规矩行事：“奴婢忍冬，奉管事嬷嬷之命，前来伺候大小姐。”
她的表演无懈可击，任谁看了，都会觉得这是一个骤然被提拔、不知所措的粗使丫头，与这院里曾经机灵体面的大丫鬟们格格不入。
凌姝心中了然，面上却不动声色，甚至刻意带上了一丝挑剔和审视，慢步走下台阶，绕着她走了一圈。
“抬起头来。”
凌姝的声音不高，却带着主子的威仪。
忍冬依言微微抬头，目光迅速与凌姝接触了一下，便又惶恐地垂下。
但那瞬间的交汇，凌姝从她眼中看到了压抑的激动。
“模样是笨了些，瞧着倒还算老实。”
凌姝故意用不大不小、刚好能让可能躲在门外偷听的婆子听到的音量评价道：“以后就在院里伺候吧，顶了兰香的缺。
规矩让巧灵和云惠教你，机灵点，别给我再丢人现眼。”
“是，奴婢一定尽心尽力，谢大小姐恩典。”
忍冬噗通一声跪下，结结实实磕了个头，姿态卑微到尘埃里。
一套完整的、给“外人”看的戏码，滴水不漏。
凌姝挥挥手，语气带着几分不耐烦：“行了，下去安置吧。
就住原来兰香那屋。”
凌姝转身便回了屋，一旁的巧灵暗暗打量了几眼忍冬，才转身跟上。
云惠此时也从一旁走出来，面上带着恰到好处的温和，拉起忍冬，“妹子快起来，以后咱们就是一起伺候小姐的姐妹了，有什么不懂的尽管问我。”
忍冬忙不迭地又谢了云惠，云惠带着忍冬去安置行李，顺便教她院里的规矩。
忍冬一边认真听着，一边偷偷观察着院子里的布局和人员往来。
守门的婆子嗑着瓜子，冷眼瞧着这一幕，嗤笑一声，彻底放了心。
果然是个上不得台面的粗坯子，大小姐也就这点眼光了。
是夜，月黑风高，万籁俱寂。
屋内，只余一盏如豆的油灯，在墙壁上投下摇曳恍惚的影子。
凌姝斜倚在床头，手中漫不经心地翻着一本早己陈旧的《女诫》，眼角的余光却将巧灵那强压着不耐烦的神色尽收眼底。
“小姐，时辰不早了，该歇了。”
巧灵打了个哈欠，出声催促道。
她早己铺好了临窗的那张值夜床。
而忍冬则宿在与之相连的耳房内，以备夜里传唤。
凌姝抬起眼，声音平淡无波：“今日心绪不宁，怕是难以安眠。
巧灵，把妆奁底层那盒安神香点上吧。”
巧灵闻言，眉头几不可查地蹙了一下。
那安神香是去年生辰时，舅家派人悄悄捎来的，用料极好，香气清幽沉静，小姐平日舍不得用，今日倒是稀奇。
她心里嘀咕着“穷讲究”，面上却不敢违拗，只得应了声“是”，磨磨蹭蹭地去取香。
小巧的青铜博山炉里，一缕青烟袅袅升起，逐渐弥漫开来。
那香气确实非凡，带着一丝冷冽的甜，仿佛月下雪松，又似幽谷兰芷，很快便压下了屋内原有的些许陈旧气息，让人心神不由自主地放松下来。
凌姝深深吸了一口，状似惬意地闭上眼：“这香果然是好，你也闻闻，守夜辛苦，也能精神些。”
她这话说得体贴，巧灵却只觉得虚伪，暗中撇了撇嘴，敷衍道：“谢小姐体恤。”
然而，这“体恤”的安神香，效果似乎过于好了些。
不过半柱香的功夫，原本还强打着精神、盘算着明日如何偷懒去和二小姐院里丫鬟嚼舌根的巧灵，开始觉得眼皮沉重如山。
脑袋一点一点，如同小鸡啄米，连凌姝放下书本的细微声响都仿佛隔了一层水膜，听不真切。
她挣扎着想保持清醒，可那香气无孔不入，丝丝缕缕缠绕着她的神智。
最终，抵抗彻底失效，她头一歪，沉沉睡去，甚至发出了轻微的鼾声。
确认巧灵己彻底睡熟，凌姝的眼神瞬间变得清明锐利，哪还有半分睡意？
她悄无声息地掀被下床，赤足踩在微凉的地板上，走到巧灵身边，轻轻唤了两声：“巧灵？
巧灵？”
回应她的只有均匀的呼吸声。
凌姝的嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
那安神香里放了点别的东西，今天忍冬送茶来时，她望了一眼博山炉，忍冬便心知肚明。
忍冬己在香中掺入了一种剂量轻微的***。
混在浓郁的安神香里几乎无法察觉，但足以让一个本就不甚警醒的人睡得更沉。
在耳房的忍冬一首专心听着内屋的动静，听到声音后便来到了内屋。
忍冬轻声走到小姐面前，凝视着被昏黄的灯光映照的小姐，不禁愣了神。
她是有幸见过先夫人苏氏的。
那时她还很小，只记得那位主母，美得像是从画里走出来的人，眉目婉约，气质清雅如兰，说话也是轻声细语，温柔得能滴出水来。
府里老人都说，先夫人是个顶顶的美人。
可眼前的小姐竟比记忆中的夫人还要夺目。
凌姝生就一张芙蓉面，眉不描而黛，唇不点而朱，素颜己是极美。
肌肤细腻光滑，偏又瘦弱苍白，反倒更添几分我见犹怜的风致。
最妙是那一双眸子，目若灿星，眼波流转间，清澈灵动，仿佛能一眼看透人心。
忍冬看着这样一双眼睛，原先打好的、那些表忠心的浮夸腹稿忽然哽在喉间，一个字也吐不出来了。
在那片清澈的注视下，任何虚言假语都显得无比龌龊。
她心里陡然生出一股冲动——不如把话摊开来说清楚，是好是坏，全凭小姐定夺。
声音不高却异常清晰： “小姐容禀，奴婢……奴婢对您，并无多么深厚的、非卿不可的感情。
现在效忠，更多是为了自救。
这些话本不该说，但奴婢不想欺瞒您。”
她顿了顿，仿佛下定了决心，继续低声解释道： “先夫人去世时，您身边有乳母、有得力的陪嫁丫鬟。
那时奴婢年纪太小，不过是个在院子里做洒扫的丫头，连近身给你递杯茶的资格都没有。
只是远远看着，觉得您玉雪可爱，招人疼。”
“后来，方氏进门了，院里的人像秋风扫落叶，散的散，走的走。
奴婢亲眼看着乳母被拖走时哭喊的样子，看着您当时懵懂无措的表情。
看着玉芯、银瓶那些熟悉的姐姐，就因为是大丫鬟，被胡乱发卖了……奴婢怕极了。
只知道一件事：不想被发卖，不想离开沈府。
就因为年纪小，身份低，构不成威胁，才被允许去了浆洗房。
那地方苦不堪言，却是奴婢唯一能想到的、能留在府里的办法。”
“吃多少苦都不怕，只要还能留在这里，留在……这个还有您在的地方。
这几乎成了奴婢熬下去的一点念想。
奴婢今日所言，句句是真心话，绝无欺瞒。”