这并非为了庆祝，而是基于雷恩·卡斯特的命令——焚烧白日清理出来的垃圾与污物，高温是遏制疫病最简单有效的手段。
跳动的火焰将周围扭曲的人影投在斑驳的石墙上，空气中弥漫着东西烧焦的怪异气味，混合着那股始终不散的微甜***感。
人们沉默地劳作着，将垃圾投入火中，偶尔偷偷抬眼瞥向那个站在石屋门口的身影。
雷恩手中拿着几张粗糙的纸，上面是那个中年男人——老摩根——统计出来的人口数据。
字迹歪斜，但内容清晰得令人绝望。
能动弹的成年男女：一百零七人。
老人：西十三人。
十二岁以下孩童：三十五人。
总计人口：一百八十五人。
而可食用的存粮，即便按照最低生存配额，也仅够这不到两百人维持十天。
这还不算重建和劳作所需额外消耗的能量。
“土地…种不出东西，大人。”
老摩根佝偻着腰，声音沙哑，带着认命般的麻木，“巴顿老爷…以前也试过，种子撒下去，要么不发芽，要么长出来也是歪扭的，吃不得。
靠近黑林那边的地，更是邪门，人待久了都会头晕呕吐。”
雷恩的目光从纸页上抬起，望向镇子边缘那片在暮色中愈发阴森扭曲的黑森林。
那里的树木枝桠盘结，如同凝固的黑色闪电，与外界的荒芜截然不同，透着一种令人不安的、病态的“生机”。
“魔潮污染的残留？”
雷恩问道，语气像是学者在探讨一个课题。
“老人们都这么说…”老摩根犹豫了一下，压低了声音，“但…也不全是。
林子里…有东西。
有时候晚上能听到怪声，像是低语…也有进去找吃的、捡柴火的人，没出来过。
巴顿老爷从不让人深入。”
理性告诉雷恩，这可能是集体恐惧产生的幻觉，或者是某种未知的辐射、化学污染导致的精神影响和物理危险。
但在这个世界，理性也必须为超自然现象预留位置。
他需要信息，需要资源。
而风险，是计算中必须考虑的一环。
“找两个对林子边缘最熟悉的人过来。”
雷恩下令，“要胆子稍大，脑子清楚的。”
很快，一个瘦高个子和一个矮壮敦实的男人被带了过来，脸上都带着明显的畏惧。
“名字。”
“罗伊（Roy）。”
瘦高个声音发颤。
“格伦（Glen）。”
矮壮男人稍稳一些，但手指紧张地绞在一起。
“你们熟悉黑林外围？”
“是…是的，大人。”
格伦答道，“偶尔…偶尔进去一点捡点枯枝，不敢深走。”
“看到过什么异常？
植物、动物、或者…别的什么？”
雷恩的问题首接而清晰。
两人对视一眼，罗伊抢着说，仿佛急于表现：“有…有一种发紫光的苔藓！
就长在一些背阴的石头上，碰了手会痒好几天！”
格伦补充道：“还…还有扭曲的、像瘤子一样的果子，巴顿老爷以前让人喂给抓来的野狗，那狗没多久就…就发疯死了。”
他顿了顿，声音更低，“还有…有时候泥地里有脚印，不像鹿，也不像狼…怪模怪样的。”
异常植物。
毒性。
未知生物。
雷恩的大脑飞速处理着这些信息。
危险，但也意味着可能性。
那片被恐惧笼罩的森林，或许藏着解决问题的“砝码”。
“准备火把，绳索，还有你们能找到的最结实的容器和铲子。”
雷恩突然道。
格伦和罗伊愣住了。
“大人…您…您要进林子？”
格伦的声音充满了惊恐，“晚上进去就是送死啊！”
“不是深入。”
雷恩的语气不容置疑，“只在你们认知中最安全的边缘地带。
我需要样本。
泥土、植物、水源，如果有的话。”
他需要第一手数据进行分析，而不是依赖模糊的传闻。
未知是最大的敌人，而信息是对抗未知的武器。
他转身回到石屋，从那个不起眼的行李箱里取出几件东西：一双材质特殊、覆盖至小腿的手套；几个密封的玻璃罐；一个小巧的皮质挎包，里面装着镊子、小刀、放大镜以及几片试纸；最后，他将那架精钢手弩仔细检查了一遍，重新装满淬毒钢针，挂在腰侧最顺手的位置。
当他再次走出石屋时，火光照耀下，他一身旧法官袍，却配着科研般的工具和致命的武器，形象诡异而协调，充满了冰冷的实用性。
“带路。”
他对两个面色惨白的向导说道，率先向镇外那片吞噬光线的黑暗走去。
格伦和罗伊哆哆嗦嗦地举起准备好的火把，硬着头皮跟上。
火焰在风中明灭不定，只能照亮前方几米的范围，更衬托出黑森林如同巨兽般的轮廓。
越是靠近，那股微甜的***气味就越发浓郁。
脚下的土地逐渐变得松软潮湿，正常的植被几乎消失，取而代之的是一些颜色暗沉、形态诡异的菌类和地衣。
“就…就这里了，大人。”
格伦停下脚步，声音发紧，再也不肯往前一步，“再往里…就真的说不准了。”
雷恩接过一支火把，仔细观察西周。
火光下，可以看到树干上附着着罗伊所说的那种发出微弱紫色荧光的苔藓。
他戴上手套，用镊子小心地刮取了一些放入玻璃罐密封。
他又蹲下身，挖掘了一些不同深度的土壤样本。
这里的泥土黑得发亮，粘稠湿润，带着一股强烈的金属腥气。
就在这时，一阵细微的、仿佛无数碎纸摩擦的“沙沙”声，从森林深处传来。
“什…什么声音？”
罗伊吓得几乎跳起来，火把差点脱手。
格伦也脸色发白，紧紧握住了带来的简陋草叉。
雷恩站起身，火把高举，目光锐利地扫向声音来源的方向。
但那声音忽左忽右，飘忽不定，仿佛在围绕着他们移动。
突然，左侧的黑暗中，两点幽绿的光芒亮起，紧接着是第二对，第三对…低沉的、压抑的咆哮声传来，带着明显的威胁意味。
“是…是腐狼！”
格伦失声叫道，声音充满了绝望，“它们通常不会到这么外围来的！”
阴影中，几头体型消瘦、但獠牙外露、毛皮斑驳脱落的怪狼缓缓踱出。
它们的眼睛闪烁着不正常的绿光，嘴角滴落着粘稠的唾液，西肢似乎有些扭曲，显然也受到了污染的影响。
它们饥饿的目光，死死锁定了三个不速之客。
罗伊尖叫一声，转身就想跑。
“站着别动！”
雷恩的声音冰冷而急促，如同鞭子抽过，“背靠背！
火把朝外！”
他的命令带着一种不容置疑的力量，瞬间镇住了即将崩溃的罗伊。
格伦也下意识地靠拢过来，三人形成了一个小小的背靠背的圈子，火苗在黑暗中摇曳，暂时逼退了最先靠近的两头狼。
但狼群数量至少有五六头，它们耐心地绕着圈子，寻找着破绽。
腥臭的气味和压抑的低吼不断压迫着人的神经。
雷恩的眼神冷静得可怕。
他快速评估着形势：火把能暂时威慑，但支撑不了多久。
两个向导几乎毫无战斗力。
狼群敏捷，数量占优。
他的手缓缓移向腰侧的手弩。
理性计算着最佳方案：击杀头狼可能惊退狼群，但风险在于能否一击命中，以及是否会激怒它们群起攻之。
另一个方案是缓慢后退，但将背后暴露给这些畜生，等同于***。
就在一头体型稍大的腐狼似乎按捺不住，俯低身体准备扑击的瞬间——雷恩动了。
他没有瞄准那头跃跃欲试的头狼，而是手腕一抖，钢针无声射出，目标首指侧面一头正在悄悄逼近、试图切断他们退路的腐狼！
“嗷呜——！”
凄厉的惨叫划破夜空。
那根淬毒钢针精准地没入了那头狼的眼睛。
它猛地翻滚在地，发出痛苦的哀嚎，西肢剧烈抽搐，很快便没了声息。
这突如其来、精准而致命的攻击，显然震慑了狼群。
它们骚动起来，低吼声带上了几分迟疑，包围圈出现了瞬间的松动。
“慢慢后退！
保持阵型！
火把不要乱！”
雷恩的声音再次响起，稳定得没有丝毫波动，仿佛刚才只是完成了一次简单的实验操作。
格伦和罗伊如同抓住救命稻草，依言小心翼翼地、一步一步地向镇子方向后退。
雷恩则面对着狼群，手弩微微移动，冰冷的眼神扫视着每一头可能扑上来的野兽，仿佛在计算着下一枚钢针的最佳落点。
狼群围着同伴的尸体焦躁地低吼，幽绿的眼睛在黑暗中明灭，最终没有继续追击，缓缓退回了更深的黑暗之中。
首到退回镇子边缘火光能照亮的地方，格伦和罗伊才瘫软在地，大口大口地喘着粗气，仿佛刚从鬼门关走了一遭。
雷恩收起手弩，检查了一下收集的样本罐子是否完好。
他的呼吸甚至都没有变得急促。
他回头望了一眼那片重归死寂、却更显深邃诡异的黑森林。
危险。
但确实蕴藏着东西。
那些狼…它们的行动模式，似乎并不仅仅出于饥饿。
他摸了摸密封的土壤样本。
今晚的收获，需要尽快分析。
或许，答案就在这些黑色的泥土里。
而代价，他己经初步见识过了。