第2章 长街送行，故人递来的纸条藏着事
苏瑶掀起车帘一角，看着镇国公府的朱红大门越来越远，门楣上那块“世代忠良”的匾额在晨雾里晕成模糊的黑影——这匾额挂了几十年，底下藏着多少见不得人的龌龊，怕是只有墙根那丛半枯的爬山虎知道。
“小姐，您看林夫人和苏婉小姐还在门口站着呢。”
翠竹凑过来，声音里带着点不解，“她们刚才哭得多伤心，怎么这会儿就转身说笑了？”
苏瑶顺着她的目光看去，果然见林氏正用帕子捂着嘴笑，苏婉踮着脚跟她嘀咕着什么，两人肩膀都在抖。
她放下车帘，指尖摩挲着袖口绣的兰草，针脚细密，是亲娘教她绣的第一样东西。
“鳄鱼的眼泪，你也信？”
苏瑶淡淡道，“她们巴不得我这就从马车上掉下去，好让苏婉顶替我的位置。”
翠竹想起昨晚那碗被老黄狗舔过就抽搐的粥，打了个寒颤：“那咱们路上可得当心，别中了她们的圈套。”
“放心。”
苏瑶从包袱里摸出个油纸包，里面是几块粗粮饼子，“我早让张嬷嬷备了干粮，路上不管谁递来的水和吃食，一概不碰。”
马车刚拐过街角，就见长街两旁站了不少人，都是来看选秀队伍的。
有勋贵人家的马车从旁边驶过，车帘掀开一角，露出里面穿着绫罗绸缎的秀女，正用挑剔的眼神往苏瑶这简陋的马车瞟。
“哟，这不是镇国公府的车吗？
怎么寒酸成这样？”
“听说这嫡长女不受宠，亲娘死得早，继母怎么会真心待她？”
“我要是她，宁肯在家待着，也不来凑这热闹，免得丢人现眼。”
闲言碎语顺着风飘进车厢，翠竹气得脸通红：“这些人胡说八道什么！
小姐您别往心里去！”
苏瑶咬了口饼子，粗粝的麸皮剌得嗓子有点疼，却笑得坦然：“嘴长在别人身上，她们爱说什么就说什么。
等进了宫，能不能活下来还不一定呢，哪有功夫管旁人的闲言碎语。”
正说着，马车忽然慢了下来。
前面堵了辆装货的驴车，车夫正急得满头大汗地吆喝。
苏瑶借着这个空档掀帘透气，目光扫过路边时，猛地顿住了——街角那棵老槐树下，站着个穿青布短打的老汉，佝偻着背，手里牵着匹瘦马，看着像个赶车的。
可他捋袖子擦汗时，手腕内侧露出块梅花形的胎记，苏瑶的心跳瞬间漏了一拍。
是周伯。
母亲当年的马夫，也是母亲最信任的人。
娘去世后，周伯被林氏找了个由头打发到乡下，说是“年纪大了，该养老了”，其实是怕他知道太多旧事。
周伯的目光也正好扫过来，两人视线对上的瞬间，他迅速低下头，往地上啐了口唾沫，看似无意地往马车这边挪了两步。
当马车与他擦身而过时，他突然脚下一滑，往车边倒来，翠竹惊呼着要躲，苏瑶却按住她的手，不动声色地往车外递了块碎银子。
就在两人手相触的刹那，一张折叠得方方正正的纸条，悄无声息地滑进了苏瑶的袖口。
“老东西，不长眼啊！”
赶车的太监骂骂咧咧地扬鞭，马车“驾”地一声往前走，把周伯远远甩在了后面。
苏瑶把碎银子塞给惊魂未定的翠竹，指尖在袖口里摸了摸那纸条，薄薄一片，却像块烙铁，烫得她心慌。
她借着整理裙摆的动作，飞快地把纸条塞进贴身的香囊里，那里还装着张嬷嬷给的龙胆草，硬邦邦的，硌得心口发疼。
“小姐，您刚才怎么不躲？
那老汉看着就不是好人！”
翠竹还在念叨。
“他不是坏人。”
苏瑶望着窗外飞逝的街景，声音轻得像叹息，“他是来给我送东西的。”
马车行至朱雀大街时，又停下来等仪仗。
前面是礼部侍郎家的马车，装饰得花团锦簇，车帘掀开，柳如烟正拿着面小镜描眉，看见苏瑶的马车，她故意把镜子举高了些，声音穿透车帘飘过来：“苏姐姐，你那马车该换了，瞧着都快散架了，别到了宫门口，连门都进不去。”
苏瑶没理她，心里却在琢磨周伯递来的纸条。
周伯是母亲的心腹，他冒险递信，绝不是小事。
母亲的死，张嬷嬷说和宫里有关，周伯的纸条，怕是会揭开更深的疤。
“小姐，柳小姐太过分了！”
翠竹气鼓鼓地说，“她不就是仗着父亲是礼部侍郎吗？
有什么了不起的！”
“礼部侍郎？”
苏瑶忽然想起什么，“柳侍郎和林氏的娘家是表亲，对吧？”
“是啊，去年林夫人大寿，柳侍郎还送了块上好的和田玉呢。”
翠竹点头，“小姐怎么突然问这个？”
苏瑶没说话，指尖在香囊外轻轻敲着。
林氏、柳家、后宫……这些看似不相关的线，好像正慢慢拧成一股绳，勒得人喘不过气。
等了约莫一炷香的功夫，仪仗终于过去了。
马车继续前行，离宫门越来越近，街上的人也越来越少，只剩下零星几个卖早点的摊贩，收拾着摊子准备回家。
苏瑶趁着翠竹掀帘看风景的空档，飞快地从香囊里摸出纸条，展开一角——上面只有三个字，墨迹潦草，像是急着写的：“防柳氏。”
下面还有个模糊的画押，是个“周”字。
苏瑶的心猛地沉了下去。
周伯特意提醒她防柳氏，难道母亲的死，和柳家有关？
还是说，柳家在宫里有靠山，会成为她入宫后的绊脚石？
她把纸条凑到鼻尖闻了闻，有股淡淡的墨香，还有点硝烟味——周伯年轻时当过兵，身上总带着这股味道。
她迅速把纸条揉成一团，塞进靴筒里，那里还藏着半块龙胆草，是她以防万一准备的。
“小姐，前面就是宫门了！”
翠竹兴奋地喊，“您看那对石狮子，比咱们府门前的气派多了！”
苏瑶顺着她的目光看去，宫门口的石狮子果然威武，眼神凌厉，像在审视每一个进出的人。
她深吸一口气，压下心里的波澜——不管柳家藏着什么猫腻，不管母亲的死背后有多少阴谋，她都必须走进去。
马车停在宫门口，早有太监过来引路。
苏瑶扶着翠竹的手下了车，脚刚沾地，就见柳如烟从马车上下来，身后跟着西个丫鬟，排场比谁都大。
她穿了件石榴红的撒花裙，裙摆拖在地上，扫过苏瑶的鞋尖时，故意停顿了一下。
“苏姐姐，这宫门可不是谁都能进的。”
柳如烟笑得得意，“进去了，就得守里面的规矩，可别像在外面似的，不懂事。”
苏瑶看着她腕上那只金镯子，阳光底下闪得刺眼，忽然想起周伯的纸条。
她微微一笑，声音不高不低：“多谢柳小姐提醒。
我确实不懂宫里的规矩，不过我娘教过我，做人要本分，别总想着踩别人，免得摔着。”
柳如烟的脸瞬间红了，扬手就要打：“你敢骂我！”
“柳小姐慎行。”
苏瑶往后退了一步，刚好躲进引路太监的视线里，“这宫门口到处都是侍卫和公公，您要是动了手，传出去，怕是会连累柳侍郎吧？”
引路太监赶紧打圆场：“两位小姐消消气，选秀快开始了，耽误了时辰可不好。”
柳如烟气得跺了跺脚，狠狠瞪了苏瑶一眼，甩着袖子往前走，嘴里嘟囔着：“乡巴佬，也配来选秀。”
苏瑶没理她，心里却清楚，这只是开始。
柳如烟的跋扈，周伯的提醒，还有母亲那桩未了的旧事，都像一张张网，正慢慢向她收紧。
她跟着引路太监往里走，朱红的宫门在身后缓缓关上，发出“哐当”一声闷响，像在宣告什么的结束，又像在预示什么的开始。
长街尽头，老槐树下的周伯望着紧闭的宫门，慢慢松开了攥紧的拳头，掌心全是汗。
他从怀里摸出个褪色的香囊，上面绣着朵半开的兰花，是当年苏瑶母亲亲手绣给他的。
“夫人，小姐进去了。”
他对着宫门的方向低声说，“您放心，老奴会在宫外守着，定不会让您白白送命。”
风卷起地上的落叶，打着旋儿飘过街角，像谁在低声啜泣。
周伯把香囊揣回怀里，牵着瘦马慢慢往回走，背影佝偻，却透着股不回头的决绝。
宫墙内，苏瑶跟着队伍穿过一道道门，脚下的青石板被磨得光滑，倒映着她的影子，孤单却挺拔。
她摸了摸靴筒里的纸团，指尖传来粗糙的触感。
防柳氏。
这三个字，她记下了。
往后的路，不管是刀山还是火海，她都得一步一步走下去。
为了自己，更为了九泉之下的母亲。
选秀大殿的金顶在远处闪着光，像一座遥不可及的山。
苏瑶深吸一口气，加快了脚步。
她知道，真正的较量，从踏入这宫门的一刻，就己经开始了。