院内的老槐树在微风中轻轻摇曳，树影斑驳，映在青石板上，仿佛一幅流动的水墨画。
程怀仁坐在书房内，手中握着一卷泛黄的医书，眉头微蹙，目光却有些游离。
窗外的蝉鸣声断断续续，带着几分夏末的疲惫。
忽然，门外传来一阵轻微的脚步声，管家老周匆匆走进来，低声禀报道：“老爷，英国怡和洋行的威廉先生来访，说是有些生意上的事想与您商议。”
程怀仁抬起头，眼中闪过一丝疑惑。
怡和洋行是近年来在上海滩声名鹊起的外国商行，专营药材、烟草等生意，背后势力庞大。
他与洋行素无往来，今日这位威廉先生突然登门，不知是何用意。
“请他进来吧。”
程怀仁放下手中的书卷，整了整衣襟，神色恢复了平静。
片刻后，一位身着黑色西装的英国男子迈步走进书房。
他身材高大，金发碧眼，面容俊朗，嘴角挂着一抹淡淡的微笑，显得彬彬有礼。
他的胸前挂着一枚玉坠，玉坠上雕刻着繁复的纹样，隐约可见一只古朴的鼎形图案。
“程先生，久仰大名。”
威廉操着一口流利的中文，声音低沉而富有磁性。
他微微欠身，态度恭敬却不失自信。
程怀仁起身还礼，示意威廉坐下，吩咐老周上茶。
茶香袅袅，两人相对而坐，气氛看似平和，却隐隐透着一丝紧张。
“威廉先生今日光临寒舍，不知有何贵干？”
程怀仁开门见山，语气淡然。
威廉微微一笑，从怀中取出一只精致的银质烟盒，轻轻打开，取出一支雪茄，却不点燃，只是拿在手中把玩。
他的指甲微微泛青，像是长期接触某种化学药剂留下的痕迹。
“程先生，我今日前来，是想与您谈一笔生意。”
威廉缓缓说道，目光首视程怀仁，“怡和洋行对您家传的麻沸散非常感兴趣，愿意出高价收购其专利。”
程怀仁闻言，眉头微微一皱，心中警铃大作。
麻沸散是程家祖传的秘方，历来只传嫡系子孙，从未外传。
这洋人如何得知？
他不动声色地端起茶杯，轻啜一口，淡淡道：“威廉先生，麻沸散不过是些寻常药材配制的方子，不值一提。
您恐怕是误会了。”
威廉轻笑一声，摇了摇头：“程先生，您不必谦虚。
麻沸散的药效，我们早己有所耳闻。
它不仅能够镇痛，还能让人在短时间内失去知觉，且无任何副作用。
这样的药方，若是能大规模生产，必定能造福天下。”
程怀仁放下茶杯，目光渐冷：“威廉先生，麻沸散虽有些效用，但终究是医家之物，不宜滥用。
况且，程某从未想过将其用于牟利。”
威廉眼中闪过一丝锐利，语气依旧温和：“程先生，时代在变。
如今西洋科技日新月异，许多传统的东西若不加以改良，迟早会被淘汰。
怡和洋行有最先进的生产设备，也有最广阔的市场渠道。
只要您愿意合作，麻沸散必定能名扬西海，而您也能获得丰厚的回报。”
程怀仁沉默片刻，忽然抬头首视威廉，语气坚定：“威廉先生，程某虽不才，但也知道何为医者仁心。
麻沸散若落入别有用心之人手中，恐怕会沦为害人之物。
程某宁可让它随我入土，也绝不容它成为他人牟利的工具。”
威廉脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一抹冷意。
他缓缓站起身，居高临下地看着程怀仁，声音低沉：“程先生，您可要想清楚。
拒绝怡和洋行的好意，未必是明智之举。”
程怀仁毫不退让，冷冷回道：“威廉先生，程某行事，但求无愧于心。
您请回吧。”
威廉盯着程怀仁，片刻后忽然轻笑一声，重新戴上礼帽，微微欠身：“既然如此，那我就不多打扰了。
不过，程先生，希望您再好好考虑考虑。
毕竟，有些机会，错过了就不会再有。”
说罢，他转身离去，脚步声在寂静的院落中渐行渐远。
程怀仁站在原地，眉头紧锁，心中隐隐感到不安。
他走到窗前，望着威廉离去的背影，忽然注意到对方胸前的玉坠在夕阳下泛着诡异的光芒。
那鼎形纹样，他似乎在哪里见过。
这时，程砚秋从门外匆匆走进来，神色凝重：“父亲，方才那位洋人……”程怀仁抬手打断她的话，沉声道：“砚秋，你方才可注意到那洋人的指甲？”
程砚秋点头，低声道：“他的指甲泛青，像是长期接触化学药剂所致。
而且，他胸前的玉坠……那纹样，似乎是‘长生鼎’。”
程怀仁闻言，脸色骤变。
长生鼎是传说中的邪物，据说与炼制***有关。
他猛然意识到，威廉此次前来，恐怕并非单纯为了麻沸散，而是另有所图。
“砚秋，近日你要多加小心。”
程怀仁沉声道，“程家恐怕己被卷入了一场风波之中。”
程砚秋点头，目光坚定：“父亲放心，我会留意的。”
夜幕降临，程家大院被一片黑暗笼罩。
远处的天际，隐约传来几声鸦鸣，仿佛预示着某种不祥的征兆。