第3章 盐地上的青苗
姜岁宁掀开帘子，迎面扑来的风里带着刺鼻的土腥味——这里的土地泛着白碱，连杂草都只长着稀疏的灰绿色叶片，踩上去簌簌作响，像是被抽干了所有生气。
“这是流放犯的聚居地？”
她低声问苏瑶，后者点点头，眼圈发红：“听说去年冬天，半数人没熬过第一场雪。”
马车在村口停下，几个面黄肌瘦的村民围过来，盯着他们的眼神像饿狼看见猎物，却在触及谢凛的甲胄时迅速避开。
“都散了！”
押送的士兵挥起皮鞭，“新来的是谢家的人，别指望分口粮！”
人群中响起低低的唏嘘，有个老汉拄着木杖上前，浑浊的眼睛在姜岁宁脸上转了圈：“女娃娃细皮嫩肉的，来这儿受罪作甚？”
她刚要答话，谢凛忽然上前，铁链拖地声惊得老汉后退半步。
“有住的地方吗？”
他语气虽冷，却比面对士兵时多了丝克制。
老汉指了指村西头的土坯房：“那三间破屋，去年病死过人。”
姜岁宁跟着众人走进屋子，屋顶漏着月光，墙角结着盐霜，土炕上堆着几捆发霉的草席。
苏瑶忍不住抽泣，她却蹲下身，指尖搓了搓地面的泥土——潮湿处泛着青黑色，凑近闻有淡淡碱味。
“是盐碱地。”
她忽然想起选修课学过的土壤改良，“得种耐盐的作物。”
谢凛靠在门框上，听见她自言自语，挑眉道：“你还懂农桑？”
她抬头，看见他卸了甲胄，只穿着内衬，肩颈处的绷带渗着点点血迹——那是今早帮他换药时，她故意用苦棘汁调了点蜂蜜，谎称是“祖传偏方”。
“略懂一二。”
她避开他灼灼的目光，转向苏瑶，“明日去村里问问，有没有人存着苜蓿种子。”
见两人面露疑惑，又解释：“苜蓿耐盐碱，既能肥田，又能喂牲口。”
谢凛的目光忽然锐利，像在审视什么，但终究没多问。
次日清晨，姜岁宁带着苏瑶挨家挨户敲门，换来的却是闭门羹。
“种什么苜蓿！”
有个妇人隔着木门喊，“前年试过，苗刚破土就被碱烧死了！”
她正要离开，忽见巷口有个孩童蹲在地上，用树枝划着什么——沙地上歪歪扭扭画着几株植物，叶子呈锯齿状。
“小弟弟，这是什么？”
她蹲下身子，从袖中摸出半块硬饼。
孩童眼睛一亮：“是阿爹从大漠里捡的，说叫‘盐蓬’，能吃。”
姜岁宁心中一动，这不就是耐盐植物？
她顺着孩童指的方向，在村外荒滩上找到几丛灰绿色的灌木，根系周围的土壤竟比别处湿润。
“谢将军，借你的匕首一用。”
她转身望向站在不远处的谢凛，他正盯着村口的老槐树，听见“将军”二字，睫毛微颤——这是她第一次当众用他的旧称。
他递过匕首，指尖触到她掌心的薄茧，那是昨日搬砖时磨出来的。
她用匕首挖开盐蓬的根，发现地下半尺处有层湿润的沙土。
“这里有地下水！”
她抬头，眼睛亮晶晶的，“只要挖沟渠把咸水引走，再种上耐盐植物，土地就能改良。”
谢凛望着她被阳光晒得发红的脸颊，忽然想起在京城时，她总躲在屏风后，连说话都不敢大声。
“需要多少人？”
他忽然开口，声音低沉。
姜岁宁一愣，随即反应过来：“流放的犯人里，有多少会使锄头的？”
他点头，转身走向关押犯人的土牢——那里关着二十多个原谢家军的旧部，虽戴着重镣，腰背却仍挺首如枪。
三日后，村东头的荒滩上挤满了人。
谢凛拄着木棍站在高处，看着姜岁宁赤脚站在盐碱地里，裤脚卷到膝盖，手里握着用树枝削成的木耙。
“沟渠要挖成‘之’字形，让水流带走盐分！”
她大声喊着，示范着将苜蓿种子混着沙土撒下。
有个犯人嘀咕：“妇人之见，能顶什么用？”
谢凛忽然冷笑：“她若种不出青苗，我谢凛第一个喝盐碱水。”
众人噤声，连押送的士兵都忍不住侧目——这是他们第一次见这位桀骜将军为女子说话。
半个月后，姜岁宁在土屋前搭起简易灶台，用陶罐煮着盐蓬汤。
谢凛推门进来，靴底带着新挖沟渠的湿泥，忽然看见她蹲在地上，对着破土而出的苜蓿芽笑出了声。
“将军快看！”
她指尖轻点嫩芽，“叶子上的盐霜少了。”
他别过脸，耳尖发烫，却在转身时看见她放在窗台上的手帕——那是他前日偷偷塞给她的，上面绣着半朵残莲，是原主的旧物。
“明日商队会路过。”
他忽然说，“我让苏瑶跟他们换些铁器。”
姜岁宁愣住，这是他第一次主动提及“计划”。
自那日起，他不再对她冷言冷语，却总在她劳作时默默站在不远处，像个无声的守卫。
夜里替他换药时，她发现他腕间的铁镣己被磨出深深的血痕，却从未听他喊过一声疼。
商队到来那日，白城子迎来了半年来最热闹的时刻。
姜岁宁混在人群中，看见为首的少年公子骑着高头大马，腰间玉佩刻着“沈”字——是江南沈家的商队，原书中曾提到，他们后来成了白城子的重要合作伙伴。
“这位小娘子，可是要买布匹？”
沈砚笑着递过一匹月白锦缎，目光在她沾着泥土的裙角上停留一瞬。
姜岁宁刚要开口，身后忽然传来铁链拖地的声响。
谢凛不知何时站在她身后，指尖捏着块晒干的盐蓬，语气冰冷：“她不需要。”
沈砚挑眉：“在下沈砚，敢问姑娘芳名？”
姜岁宁刚说出“姜岁宁”三个字，谢凛忽然插话：“她是我未婚妻。”
声音不大，却让周围的人都听见了。
沈砚一愣，随即笑道：“原来是谢夫人，失敬。”
目送商队离开，姜岁宁望着谢凛紧绷的背影，忽然想起系统今早的提示：“剩余任务天数：一百七十六天。”
她摸了摸袖中那张被汗水浸湿的纸条，上面是她偷偷写下的现代农书要点——从苜蓿到棉花，从制硝到挖井，每一步都像在和时间赛跑。
深夜，她蹲在苜蓿田边数苗，忽然听见身后传来脚步声。
谢凛递过个陶罐，里面装着温热的盐蓬汤：“喝了。”
她接过时，发现他指尖缠着新的布条，显然是方才帮她搬运陶罐时磨破的。
“今日为何说我是你未婚妻？”
她忽然问。
谢凛转身望着星空，声音轻得像风：“商队里有卢相的眼线。”
顿了顿，又补上一句：“免得他们打你的主意。”
姜岁宁望着他的侧脸，月光勾勒出他挺首的鼻梁，忽然发现，这个曾让她觉得暴躁的少年，竟也有如此细腻的时刻。
秋风渐起时，第一茬苜蓿收割了。
姜岁宁看着村民们将草垛堆成小山，忽然听见苏瑶在村口喊她。
跑过去时，看见谢凛正和几个流放犯争执，他们手里握着刚打好的铁锹，刀刃闪着冷光。
“凭什么听她一个妇人的？”
有人怒吼，“我们是当兵的，不是农夫！”
谢凛攥紧铁镣，指节发白，却在看见姜岁宁时忽然放松。
“她能让你们在冬天有干草喂马，有青稞下锅。”
他忽然扯开衣襟，露出肩颈处的伤疤，“而你们，只会对着黄土骂娘。”
众人噤声。
姜岁宁走上前，从袖中掏出张手绘的地形图：“前面十里有片红柳林，下面可能有地下水。”
她指着图上的红点，“若能挖口井，明年就能种青稞。”
说话时，她注意到谢凛的目光落在她的手上——那里还留着被铁锹磨出的血泡。
当晚，谢凛敲开她的门，递过个小木盒：“治伤的。”
打开一看，是盒羊脂膏，香气清淡。
“哪里来的？”
她惊讶。
他别过脸：“用玉佩跟沈砚换的。”
姜岁宁愣住，那玉佩是谢家祖传，他竟为了她的伤，当了贴身之物。
“谢谢。”
她低声说。
谢凛忽然转身，铁链在门框上撞出声响：“别误会，我只是不想你病死，没人帮我种地。”
话虽生硬，脚步却在门槛处顿了顿，才踏实地踩进夜色里。
月光漫过盐碱地，苜蓿苗在风中轻轻摇晃。
姜岁宁摸着木盒上的雕花，忽然觉得，这荒芜的白城子，正在她和谢凛的手中，一点点长出希望的青苗。
而她心中那道关于“任务”和“归期”的界限，也在不知不觉间，变得模糊起来。