灵堂的喧嚣随着权臣的离去重新浮动，但落在宁婉耳中，却只剩一片空洞的嘈杂。
她强撑着哀恸麻木的表象，在管事和仆妇的小心搀扶下，一步步挪回后宅那间临时歇息、弥漫着药味和衰败气息的厢房。
“小姐，您脸色太难看了，快躺下歇歇！”
白芷几乎是半抱半扶地将她安置在冰冷的床榻边，手忙脚乱地倒了杯温水，又急急去寻暖手炉。
宁婉没有推拒，她确实需要这片刻的喘息。
身体沉重得像灌了铅，每一寸骨头缝里都叫嚣着疲惫，那是连日哀恸和巨大精神冲击叠加的后果。
她靠在冰冷的床柱上，闭上眼，裴铮那双深不见底、翻涌着复杂情绪的眼眸便清晰地浮现在黑暗里，带着审视，带着她无法理解的沉重。
他为何而来？
那目光又意味着什么？
前世今生，她和这位首辅大人唯一的“交集”，不过是几次隔着重重人海的遥望。
他如同云端的神祇，冷漠地俯视着凡尘俗世，从未在她卑微的生命里留下过任何痕迹。
可今日，这尊神祇不仅屈尊降临，更投来那样一道足以颠覆她认知的目光……这绝非巧合！
一个极其荒诞、却又在重生的诡异背景下显得并非完全不可能的念头，如同毒蛇般悄然钻入她的脑海：难道裴铮……也知晓些什么？
甚至……也经历过什么？
这个念头让她悚然一惊，猛地睁开眼，胸口剧烈起伏。
不，不可能！
若他也重生，以他前世今生的权势地位，何必对她这样一个微不足道的孤女投以那样的目光？
这说不通！
“小姐，您怎么了？”
白芷捧着暖炉回来，正好看见她煞白的脸和惊悸的眼神，吓得声音都变了调。
宁婉深吸一口气，压下翻腾的思绪，接过暖炉紧紧抱在怀里，汲取着那一点微薄的暖意。
“无事，只是…有些累。”
她声音沙哑，目光却越过白芷，投向窗外阴沉沉的天色。
裴铮是谜，但眼下，她更该警惕的是近在咫尺的毒蛇——孙氏。
果然，没等她理清混乱的头绪，厢房那扇单薄的门便被不轻不重地叩响了，带着一种刻意拿捏的、介于礼节与强势之间的力道。
“婉姐儿？”
孙氏那刻意放柔、带着浓浓鼻音的声音在门外响起，如同裹着蜜糖的砒霜，“婶娘能进来瞧瞧你么？”
宁婉眼底瞬间覆上一层寒霜。
她示意白芷去开门。
门开了，孙氏一身素白孝服，眼睛红肿，显然是刚哭过一场的模样，只是那红肿之下，眼神却锐利如针。
她身后跟着两个低眉顺眼的婆子，手里捧着托盘，上面放着热气腾腾的参汤和几碟精致的点心。
“我的好孩子！”
孙氏一进门，目光便精准地落在宁婉苍白憔悴的脸上，三步并作两步扑到床边，带着一股浓烈的脂粉和药味混合的气息。
她一把抓住宁婉冰冷的手，眼泪说来就来，扑簌簌往下掉，“看看这小脸，瘦得都脱了形了！
可怜见的，你爹走得突然，留下我们娘俩…这以后的日子可怎么熬啊…” 她的眼泪滚烫，落在宁婉的手背上，却只让她感到一阵黏腻的恶心。
宁婉任由她握着，脸上挤出哀婉顺从的神色，微微垂眸，低声道：“劳婶娘挂心，侄女只是…只是心里难受…” 声音哽咽，恰到好处。
“傻孩子，婶娘知道，婶娘这心也跟刀绞似的！”
孙氏用帕子沾了沾眼角，顺势将宁婉的手握得更紧，指甲几乎要掐进她的肉里，语气却愈发“情真意切”，“可这人死不能复生，活着的人总得往前看。
婉姐儿，你爹就留下你这一点骨血，你就是宁家唯一的指望了！
婶娘拼了这条命，也得替老爷看顾好你！”
她顿了顿，像是强忍悲痛，话锋却极其自然地一转，带着不容置疑的关切：“眼下最紧要的，一是让你爹入土为安，二就是你这终身大事！
你爹生前最放心不下的就是这个！
如今他撒手去了，婶娘就得担起这责任来！”
来了！
宁婉心头冷笑，面上却适时地露出一丝茫然和脆弱：“婶娘…父亲新丧，侄女心如死灰，只愿在灵前尽孝，守满三年……糊涂话！”
孙氏立刻打断她，语气陡然变得严肃，带着长辈不容置疑的“教诲”，“守孝是礼法，婶娘岂能不知？
可正因你爹走得急，你这终身才更要早做打算！
难道你想让你爹在九泉之下也不得安宁，日日悬心么？”
她松开宁婉的手，站起身，在略显逼仄的厢房里踱了两步，孝服的裙摆扫过地面，带起一阵阴风。
她微微扬起下巴，眼神扫过宁婉，带着一种居高临下的掌控感：“不是婶娘逼你，是这世道容不得你任性！
你一个姑娘家，无父无母，又守着偌大家业，外头多少双眼睛盯着？
若不早早定下个依靠，将来那些豺狼虎豹扑上来，婶娘一个妇道人家，如何护得住你？”
她走到桌边，拿起那碗参汤，亲自递到宁婉面前，语气又软了下来，带着蛊惑：“来，先把这参汤喝了，补补元气。
婶娘也是为了你好。
你瑾表哥，你是知道的，自小就对你另眼相看，那孩子心实，人也上进，如今在兵部他舅舅手下当差，前程正好！
又是自家人，知根知底。
你嫁过去，婶娘和你舅舅自然全力帮衬，宁家的产业也能顺顺当当地交到他手里替你打理，这才是真正的双全其美！
你爹泉下有知，也必定欣慰！”
孙瑾！
兵部！
舅舅孙成！
这些名字如同淬毒的针，狠狠扎进宁婉的记忆深处！
前世，正是这个“知根知底”、“前程正好”的表哥，伙同他那位好舅舅和眼前这位“慈爱”的婶娘，一点点将她蚕食殆尽，夺她家产，毁她清白，最后将她折磨致死！
那碗碗穿肠的毒药，那无休止的***，孙瑾那张道貌岸然下狰狞扭曲的脸…恨意如同岩浆在宁婉胸中奔涌，几乎要冲破她精心维持的脆弱表象。
她强忍着将手中暖炉砸向孙氏那张虚伪嘴脸的冲动，指尖深深掐进暖炉套子的绣纹里，指节绷得发白。
她垂下头，借机遮掩眼中翻腾的杀意，再抬起脸时，只剩下泫然欲泣的哀伤和一丝恰到好处的惶惑：“婶娘…瑾表哥自然是好的…可…可父亲尸骨未寒，侄女实在无心此事…况且礼法在上，热孝中议亲，恐惹人非议，有损宁家清名…”她抬起泪眼朦胧的眸子，哀哀地看着孙氏，声音带着无助的颤抖：“侄女只求能在灵前安心守孝，为父亲祈福…待…待孝期过半，再议不迟…求婶娘怜惜…”孙氏端着参汤的手顿在半空，看着宁婉这副哀哀切切、仿佛随时会晕厥过去的模样，眼底闪过一丝不易察觉的阴鸷和烦躁。
这小蹄子，平日里看着温顺懦弱，没想到在这节骨眼上倒学会拿礼法和孝道来堵她的嘴了！
她当然知道热孝中议亲不妥，传出去名声不好听。
但这小***拖着不嫁，她怎么名正言顺地插手宁家产业？
夜长梦多！
今日裴铮那尊煞神突然跑来吊唁，虽然不知何意，但总让她心头莫名发怵，更觉必须速战速决！
“婉姐儿，礼法是死的，人是活的！”
孙氏压下心头的火气，将参汤重重放在桌上，发出“咚”的一声轻响，语气带着强硬的“开导”，“婶娘也知道你孝顺，可这世事艰难，由不得你任性！
外头的风言风语算什么？
婶娘和你舅舅自会替你挡着！
你瑾表哥一片真心，难道还比不过那些虚名？
你且安心，这事婶娘自有主张，定会为你寻个妥帖的法子，既全了你的孝心，也不耽误你的终身！”
她不再给宁婉“哭诉”的机会，转身对那两个婆子沉声吩咐：“好生伺候小姐用汤，让她歇着。
若再哭坏了身子，仔洗你们的皮！”
冰冷的警告目光扫过白芷和宁婉。
说罢，她理了理孝服的衣襟，脸上那副悲戚又强势的面具重新戴好，深深地看了宁婉一眼，那眼神里充满了志在必得的算计和不容反抗的威压，然后才带着一身不容置疑的气势，转身走了出去。
门被轻轻带上，隔绝了外面世界，也将一股令人窒息的阴谋气息锁在了这狭小的空间里。
“小姐…”白芷看着那碗犹自冒着热气的参汤，又看看宁婉苍白如纸的脸和紧抿的唇，眼泪在眼眶里打转，声音带着恐惧，“夫人她…她这是铁了心要把您…”宁婉没有动那碗汤。
她缓缓抬起头，脸上哪里还有半分方才的哀婉无助？
只有一片冰封的凛冽，眼底燃烧着幽暗的火焰，那是地狱归来的复仇之火。
“铁了心？”
她轻轻重复，声音冷得像冰凌相击，“她自然是铁了心。
毒蛇盯上的猎物，哪有轻易松口的道理。”
她推开暖炉，站起身，走到窗边。
窗外，天色愈发阴沉，浓云低垂，压得人喘不过气。
一场暴风雨正在酝酿。
孙氏的第一步棋己经落下，以“慈爱”之名，行逼婚之实，目标首指宁家庞大的产业和她宁婉这个人。
而她，才刚刚踏上这条荆棘遍布的复仇之路，就迎面撞上了裴铮这个巨大的、充满未知的谜团。
前有毒蛇环伺，后有迷雾笼罩。
宁婉的手指无意识地划过冰冷的窗棂，留下浅浅的湿痕。
她看着铅灰色的苍穹，眼神一点点变得锐利而坚定。
无论裴铮是何方神圣，无论他目光中藏着什么秘密，眼下，她必须全力应对孙氏这条近在咫尺的毒蛇！
“白芷，”她转过身，声音平静，却带着不容置疑的力量，“去把张管事叫来。
就说我忧思过度，想问问父亲生前最后几日的情形，以慰哀思。”
她需要知道更多父亲死亡的细节，需要尽快掌握宁府内外的人心动向。
孙氏想用族老施压？
想用“礼法”和“亲情”绑架她？
那她就看看，这宁府上下，还有多少人记得她这个真正的主子！
还有多少人，能在她父亲尸骨未寒之时，就迫不及待地帮着外人，来啃噬主人的血肉！
这盘棋，才刚刚开始。
她，宁婉，重活一世，绝不会再做任人宰割的棋子！
---与此同时，宁府外，一辆外表低调、内里却极其宽敞舒适的乌木马车正平稳地行驶在渐趋冷清的街道上。
车帘低垂，隔绝了外界的窥探。
车厢内，裴铮靠坐在柔软舒适的锦垫上，闭目养神。
他脸上没有任何表情，周身那股在灵堂中刻意收敛的冷冽威压此刻毫无保留地释放出来，让狭小的空间如同冰窖。
影七坐在他对面，眼观鼻，鼻观心，如同石雕。
不知过了多久，裴铮才缓缓睁开眼，深邃的眼眸里没有半分疲惫，只有一片沉静如渊的寒光。
“如何？”
他开口，声音低沉，听不出情绪。
影七立刻垂首，声音刻板而清晰：“回禀大人。
灵堂内，宁家继室孙氏哭灵做作，眼神飘忽，数次与娘家带来的仆妇交换眼色。
宁小姐…看似哀伤过度，但属下留意到，她在叩首谢礼起身的瞬间，眼神极其清明锐利，与她的疲态不符。
尤其…在大人您注视她时，她虽垂眸，但身体有瞬间的僵硬和戒备，绝非寻常闺阁弱女所能有。”
影七顿了顿，继续道：“夫人离开后，属下按大人吩咐，略作停留。
听到孙氏在厢房内以‘终身大事’和‘家业’为由，逼迫宁小姐应允其侄子孙瑾的婚事。
宁小姐以守孝和礼法为由婉拒拖延，言辞看似柔弱，实则绵里藏针。
孙氏离去时，面色不虞，言语间有强压之意。”
裴铮静静地听着，手指无意识地在光滑的紫檀木扶手上轻轻敲击，发出极有规律的轻微声响。
听到“孙瑾”和“逼婚”时，他眸底深处掠过一丝冰冷刺骨的杀意，快得让人无法捕捉。
前世，就是这个孙瑾，披着人皮，行尽禽兽之事！
他未能护住她，让她落入那等豺狼之手，是他毕生之痛！
“宁府内外，孙氏安插的人手，查清了吗？”
裴铮的声音依旧平静无波。
“查清了七成。
主要集中在后宅、库房和几个关键铺子的管事位置。
门房、账房也有她的人。
宁家老仆尚有几位，但似乎己被排挤或压制。”
影七迅速回答。
裴铮微微颔首，目光投向车窗外飞速掠过的灰暗街景。
脑海里，却是灵堂中宁婉那强作镇定却难掩惊疑的苍白小脸，以及她此刻在孙氏逼迫下，独自面对豺狼的处境。
“她需要时间。”
裴铮低语，声音轻得如同叹息，却带着不容置疑的决断。
他收回目光，看向影七，眼底寒芒凝聚，如同出鞘的利剑：“孙成那边，他贪墨军械、倒卖粮草、私通三皇子的证据，挑几件紧要却不易被察觉的，做得干净些，让它们‘恰好’出现在宁家小姐…明日去书斋查访父亲旧账可能经过的偏僻巷子里。”
影七眼中精光一闪，立刻应道：“是！
属下明白！”
裴铮重新闭上眼睛，靠回软垫，仿佛刚才那句足以掀起腥风血雨的命令从未发出过。
车厢内再次陷入一片令人窒息的寂静，只有车轮碾过青石板的单调声响。
他需要给她创造机会，给她撕开孙氏伪善面具的刀。
但一切，必须看起来是她自己“发现”的，是她自己“争取”来的。
前世他错在过于隐忍，错在以为她能安然度日。
今生，他绝不会再犯同样的错误。
他要护她，更要让她亲手斩断那些缠绕她的毒藤，一步步走到足以与他并肩的位置。
这盘棋，他执子先行。
暗流早己汹涌，只待她拨开迷雾，握住他悄然递上的利刃。
马车在愈来愈浓的暮色中驶向那座象征着无上权势的首辅府邸，车帘缝隙里最后透入的光，映在裴铮冷峻的侧脸上，勾勒出深不可测的轮廓。
车外，淅淅沥沥的冷雨终于落了下来，敲打着车顶，也敲打着这波谲云诡的京城。