上回书说到庐州小包村的包拯，虽被算卦先生断言“文曲星下凡”，却因貌丑家贫遭二嫂孙氏百般刁难。
这年隆冬，私塾散学时分，北风卷着细雪往人衣领里钻，却见个黑瘦少年背着书篓疾走——正是八岁的包拯。
村口老槐树下，刘老汉瘫坐在草垛旁，怀里搂着头牛犊首抹泪。
那牛犊舌头处血肉模糊，血水混着雪水在地上凝成暗红冰碴。
“刘伯伯这是...”包拯蹲下身，哈着白气查看伤口。
老汉颤声道：“天杀的！
后半夜拴在牛棚，天亮就成这样了！”
围观村民议论纷纷。
“这刀割得真狠，牛活不成了！”
“按律私宰耕牛要吃官司，老刘头怕是...”话音未落，二嫂孙氏挎着竹篮挤进来，尖着嗓子道：“包黑子少管闲事！
有这闲心，不如给你二哥补补丁！”
包拯没接话，手指在牛犊伤口处轻轻比划。
那切口平整如裁，显是快刀所为，周围却无拖拽挣扎的痕迹——分明是熟人趁牛熟睡下的手！
他眼珠一转，附在刘老汉耳边低语。
老汉先是一愣，继而重重点头：“就依小哥！”
三日后清晨，包拯揣着冷硬的窝头往私塾走，忽见村口张贴官府告示：“近日有歹人残害耕牛，凡私宰者严惩不贷！”
他嘴角微扬，加快脚步。
晌午刚过，忽听得锣声震天，知县张仁乘着青布小轿进村，衙役的水火棍把石板路敲得“咚咚”响。
人群中突然冲出个汉子，扑通跪倒：“青天大老爷！
刘三前日杀牛卖肉，小人亲眼所见！”
包拯隔着人缝望去，见那汉子生得三角眼、塌鼻梁，左手缩在袖中，走路时右肩不自觉前倾——正是村里泼皮赵大！
此人半月前刚因借粮与刘老汉起过争执。
张知县一拍惊堂木：“刘三，你可知罪？”
刘老汉浑身哆嗦，正要开口，包拯突然拨开人群，撩衣跪倒：“大人容禀！
此案另有隐情！”
孙氏在旁急得跺脚：“黑炭头！
你找死...”“住口！”
张知县打量眼前少年，“你有何见解？”
包拯朗声道：“牛舌被割，必死无疑。
若凶手只为报私仇，大可首接杀牛，何必多此一举？”
他转头盯着赵大，“依小人看，此人先断牛舌逼刘三私宰，再假意告发，其心可诛！”
赵大暴跳如雷：“你血口喷人！”
包拯不慌不忙：“敢问这位大叔，割牛舌需右手持刀，久握则左手酸麻无力。
你方才拦轿，左手始终藏于袖中，走路时右肩代偿用力...”话音未落，衙役扯开赵大衣袖，虎口处赫然有道新鲜刀伤！
真相大白。
赵大瘫在地上招认，因觊觎刘老汉的半亩菜地，才设下毒计。
张知县抚须叹道：“古人云‘三岁看老’，你小小年纪竟有这般心思！
他日必是栋梁之材！”
说罢命师爷取十文铜钱赏给包拯。
此事传遍庐州，连孙氏也再不敢当街辱骂。
包拯依旧每日天不亮就往村外破庙读书。
那庙里供着尊断了右臂的判官像，他常对着神像喃喃：“日后为官，定要如您这般铁面无私！”
转眼春去秋来，包拯十岁这年，村里来了个游方和尚。
见他读书入神，和尚摸出本《刑名总要》相赠，扉页题字：“明镜非台亦非树，青天原在方寸间。”
这正是：稚子胸藏三尺剑，牛舌一案震乡间。
莫道寒门无俊杰，且看他日拜金銮。
欲知包拯如何进京赶考，又怎样与南侠展昭、陷空岛五鼠结下侠义渊源，且听下回分解！