杰克一夜未眠，约翰·柯尔特那冰冷而强大的身影在他脑海中挥之不去。
指尖残留的微弱电弧似乎也在提醒着他自身的渺小。
他不能再这样下去了。
被动吸收零素，像等待施舍的乞丐，永远无法触及真正的力量。
他需要方法，需要“凝能”的法门。
贫民窟的清晨带着一种疲惫的喧嚣。
杰克避开老疤那伙人可能出没的区域，裹紧单薄的外套，走向“锈钉”唯一还算有点秩序的地方——“废铁集市”。
这里充斥着各种从废墟里淘来的旧时代垃圾、劣质的能晶碎片、以及偶尔出现的、不知真假的“凝能手册”或“能力开发药剂”。
集市里人声鼎沸，空气中弥漫着机油、廉价食物和汗水的味道。
杰克在拥挤的人流中穿梭，目光扫过一个个摊位。
大多是些没用的玩意儿：锈蚀的零件、破碎的屏幕、声称能增强“气感”但毫无能量波动的石头。
他口袋里只有几枚磨损严重的旧硬币，是他省吃俭用攒下的。
“小伙子，看你气色虚浮，眼神游离，是‘源能’不稳吧？”
一个沙哑的声音在旁边响起。
杰克扭头，看到一个缩在角落里的老头。
他面前铺着一块脏兮兮的油布，上面摆着几本封面模糊的线装书和一些颜色可疑的草药。
老头穿着打满补丁的长袍，脸上皱纹深刻，但一双眼睛却异常明亮，带着一种看透人心的锐利。
杰克警惕地看着他。
这种兜售“秘籍”的骗子在集市里比比皆是。
老头似乎看穿了他的心思，嘿嘿一笑，露出一口黄牙：“别紧张，老头子我不卖假货。
看你根骨…嗯，有点意思。”
他浑浊的眼睛在杰克身上扫了扫，尤其在杰克下意识摩挲着、偶尔窜出细微电弧的指尖停留了一下。
“想学‘凝气’的真本事？”
杰克的心猛地一跳。
“凝气”？
这是气态凝练的术语！
这是他一次偶然听见来锈钉视察的上位者讲到的，也是因此他才分辨出了这集市里的诸多书籍假货。
他强压下激动，低声问：“你有方法？”
老头神秘兮兮地从油布下摸出一本薄薄的、纸张泛黄的小册子，封面用潦草的字迹写着《引气归元初解》。
“祖传的吐纳法门，虽然只是入门，但货真价实！
能帮你把散乱的‘源气’归拢，迈出凝练的第一步！”
他伸出两根枯瘦的手指，“这个数。”
杰克看着那两根手指，又看看自己口袋里可怜的硬币，面露难色。
老头眼珠一转，压低声音：“没钱？
也行。
帮我个小忙。
集市东头，‘独眼’巴克的摊子上，有个巴掌大的黑铁盒子，上面刻着螺旋纹。
你去帮我‘拿’过来。
东西到手，这本册子就是你的。”
偷东西？
杰克皱紧眉头。
他不想惹麻烦，尤其是在老疤刚吃了大亏、手下可能到处找茬的时候。
“放心，那盒子对巴克来说就是个没用的旧零件，他根本不知道是什么。”
老头蛊惑道，“对你来说，却是通往力量的第一步。
想想昨晚那个用金属手的家伙…没有力量，在这‘锈钉’，你连自己都护不住，更别说…”老头的话像针一样刺进杰克心里。
他想起了第七区那些挣扎的病人，想起了自己面对老疤时的无力感。
但他怎么知道自己的事情?难道他当时也在旁边。
噢不对，这事闹挺大的，应该己经传开了，毕竟老疤吃了亏，而让他出糗的，那可是传说中的“冰爪”。
“……好。”
杰克自己也不知道为什么，居然鬼迷心窍的答应下来，好像确确实实受到了什么蛊惑。
又或者是糜烂的现实，让他别无选择。
*新纽约市核心区，“源创集团”总部，地下深层生物实验室。
这里与“锈钉”的破败肮脏截然不同，是绝对的洁净与高科技的殿堂。
冰冷的合金墙壁反射着柔和的冷光，复杂的仪器发出低沉的嗡鸣。
空气中弥漫着消毒水和某种难以形容的、带着甜腥的能量气息。
薇薇安·索恩站在一个巨大的圆柱形培养槽前，双手插在白大褂的口袋里，眼神专注而狂热。
培养槽内，淡蓝色的营养液中，悬浮着一只…难以名状的生物。
它大致保持着犬科动物的轮廓，但体型庞大了一倍不止。
肌肉虬结，覆盖着暗红色的鳞甲，关节处生长着尖锐的骨刺。
最骇人的是它的头部，没有眼睛，只有一张布满螺旋状利齿、占据了大半个头颅的巨口。
一根根闪烁着幽蓝光芒的导管连接在它身上，将精炼过的零素能量液源源不断地注入。
“编号‘猎犬-7’，生命体征稳定，能级反应持续攀升…接近液态中阶阈值。”
旁边的研究员看着屏幕上的数据，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“很好。”
薇薇安嘴角勾起一抹满意的弧度，声音轻柔却带着不容置疑的命令，“启动‘能晶催化’程序。
植入‘源质核心’碎片。”
“可是，总监…上次植入碎片，‘猎犬-6’就…”研究员欲言又止。
“6号是载体强度不足，无法承受碎片的高频能量脉冲。”
薇薇安打断他，目光依旧锁定在培养槽中那狰狞的造物上，“7号的基础强化更完美，融合了南极冰层下采集的‘异变体’基因片段。
它需要更强的***，才能突破晶化的门槛。
执行命令。”
研究员不敢再言，在控制台上快速操作。
培养槽内，一根更粗的机械臂缓缓探入营养液，末端尖锐的探针精准地刺入“猎犬-7”的脊椎位置。
一枚只有指甲盖大小、却散发着令人心悸的深邃幽光的黑色晶体碎片被缓缓推入。
瞬间！
“吼——！！！”
培养槽内的生物猛地睁开“嘴”——那巨口深处并非黑暗，而是两团骤然亮起的、如同熔岩般炽热的红光！
它疯狂地挣扎起来，坚固的合金束缚带发出刺耳的***。
暗红色的鳞甲缝隙间，狂暴的幽蓝能量如同血管般暴突、闪烁，与那黑色碎片散发的深邃幽光激烈冲突、融合！
整个培养槽剧烈震动，营养液沸腾翻滚，发出嘶嘶的声响。
实验室的警报灯无声地闪烁起来。
薇薇安却毫不在意，她凑近观察窗，眼中闪烁着近乎痴迷的光芒，看着那生物在极致的痛苦与狂暴中，形态开始发生更剧烈的异变——它的背部隆起，似乎有新的骨骼刺破鳞甲在生长；前肢变得更加粗壮，利爪闪烁着金属寒光；那巨口中的红光越来越盛，仿佛能吞噬一切。
“就是这样…痛苦是进化的催化剂…拥抱它…突破极限…”她低声呢喃，仿佛在欣赏一件绝美的艺术品。
*“锈钉”集市东头，杰克的心提到了嗓子眼。
他找到了“独眼”巴克的摊位。
巴克是个脾气暴躁的旧货贩子，一只眼睛在早年械斗中瞎了，装了个廉价的机械义眼，此刻正闪烁着不祥的红光，警惕地扫视着过往人群。
那个老头描述的黑铁盒子，就随意地丢在一堆生锈的齿轮和轴承中间，毫不起眼。
杰克装作挑选零件，慢慢靠近。
他手心全是汗，指尖的电弧不受控制地跳动了几下。
他深吸一口气，努力回忆老头教他的那一点点粗浅的“静心”法门——其实就是集中精神，感受体内那微弱的气流。
奇迹般地，指尖的躁动平息了一些。
机会！
巴克转身呵斥一个试图偷拿小零件的孩子。
杰克闪电般出手，一把抓起那个冰冷的黑铁盒子塞进怀里，转身就钻进了旁边拥挤的人流。
他能感觉到巴克愤怒的咆哮在身后响起，但不敢回头，拼命向老头所在的角落跑去。
当他气喘吁吁地跑到角落时，老头己经不见了踪影，只留下那块脏兮兮的油布。
杰克的心瞬间沉了下去——被骗了？
他沮丧地低头，却发现油布上压着一本薄薄的小册子，正是那本《引气归元初解》。
册子下面，还有一张皱巴巴的纸条，上面用炭笔潦草地写着：“小子。
册子送你。
记住，凝能首重心静，气随意走。
别死了。”
杰克紧紧攥住那本小册子，劫后余生的庆幸和对力量的渴望交织在一起。
他环顾西周，确认无人注意，迅速将册子藏进怀里，转身消失在“锈钉”迷宫般的小巷深处。
他要找个绝对安全的地方，开始他的第一次尝试。
*南极洲边缘，“冰穹七号”前哨站。
这里本应是一个灯火通明、充满人类科技气息的钢铁堡垒，此刻却笼罩在一片死寂和诡异的氛围中。
巨大的半球形穹顶外，暴风雪正在肆虐，能见度极低。
但穹顶内部，却并非一片黑暗。
走廊的应急灯闪烁着不稳定的红光，将扭曲的影子投射在冰冷的金属墙壁上。
空气中弥漫着浓重的血腥味和…一种类似臭氧混合着腐烂海藻的刺鼻气味。
地上散落着破碎的仪器零件、翻倒的桌椅，以及大片大片己经凝固发黑的血迹。
阿纳托利·瓦西里耶夫将军派来的增援——“秩序维护者”第三小队——此刻正背靠背地站在主控室门口，紧张地戒备着。
他们穿着厚重的白色极地作战服，头盔面罩上凝结着冰霜，手中的“能导脉冲步枪”枪口闪烁着幽蓝的光芒，指向黑暗的走廊深处。
队长雷德的面罩显示屏上，生命探测信号一片混乱，到处都是代表危险的红色光点，却又无法准确定位。
“队长！
能量读数还在飙升！
己经超过安全阈值300%了！”
通讯器里传来留守在主控室的技术兵惊恐的声音。
“保持警戒！
任何移动目标，格杀勿论！”
雷德的声音透过面罩，带着金属的冰冷质感。
他经历过多次清剿零素兽的行动，但从未感受过如此诡异而压抑的气氛。
这里太安静了，除了风声和仪器偶尔的电流嘶鸣，听不到任何活物的声音。
但那种被窥视的感觉，却如同跗骨之蛆。
突然！
“左侧通道！
有东西！”
一名队员低吼。
雷德猛地转头。
只见左侧通道的阴影里，一团难以名状的东西正在蠕动。
它像是由粘稠的黑色沥青构成，表面不断鼓起又塌陷，隐约可见扭曲的、类似人类或动物的肢体轮廓在其中挣扎、融合。
它没有固定的形态，只是散发着令人作呕的寒意和一种…贪婪的饥饿感。
“开火！”
雷德毫不犹豫地下令。
数道幽蓝色的能量脉冲瞬间射出，精准地命中那团黑色物质。
能量脉冲在它表面炸开，发出“滋滋”的声响，溅起大片的黑色粘液。
那东西剧烈地扭曲、收缩，仿佛受到了伤害。
但下一秒，它猛地膨胀开来！
被击中的部位迅速“愈合”，甚至将溅射出去的黑色粘液也重新吸收。
更可怕的是，它似乎吸收了部分脉冲能量，蠕动的速度骤然加快，像一道黑色的浪潮，无声而迅猛地朝小队扑来！
“后退！
进入主控室！”
雷德厉声命令，同时持续射击。
能量脉冲打在黑色物质上，效果却越来越弱，它仿佛在快速适应！
队员们边打边退，冲进主控室，厚重的合金门在他们身后轰然关闭、锁死。
门外，传来沉闷的撞击声和令人牙酸的刮擦声，仿佛有无数利爪在撕挠着金属。
主控室内，仅存的几名技术人员面无人色。
屏幕上的能量读数己经变成了刺眼的深红色，疯狂跳动。
一个监控画面突然闪烁起来，显示的是下层能源核心区域。
画面中，巨大的零素反应堆周围，密密麻麻的黑色粘稠物质正从通风管道、地板缝隙中不断渗出、汇聚，如同活物般包裹向反应堆的核心。
反应堆外壳上，幽蓝的能量纹路正被一种不祥的深紫色光芒迅速侵蚀、覆盖。
“它们…它们在吞噬反应堆的能量！”
技术兵的声音带着哭腔。
雷德看着屏幕上那不断蔓延的深紫色，一股寒意从脊椎首冲头顶。
他想起将军的命令，想起陈博士的警告。
这根本不是普通的零素兽袭击！
这像是…某种更古老、更贪婪的东西苏醒了！
他猛地按下紧急通讯按钮，信号在强烈的能量干扰下断断续续：“冰穹七号呼叫总部！
紧急情况！
遭遇未知高能量侵蚀性生命体！
反应堆正在被…被吞噬！
请求…请求立刻启动‘熔毁协议’！
重复！
启动‘熔毁协议’！
否则…否则…”通讯信号在一声刺耳的尖啸中彻底中断。
主控室内，只剩下门外越来越疯狂的撞击声，屏幕上一片刺眼的警报红光，以及反应堆监控画面上，那不断扩张、仿佛拥有生命的…深紫色深渊。
而在前哨站下方，被厚重冰层覆盖的深处，那点比任何能晶都要璀璨、都要深邃的幽光，似乎……又亮了几分。
冰层深处，传来一声沉闷的、仿佛来自远古洪荒的……脉动。