木棉花开得如火如荼，远远望去，宛如一片红云笼罩在城市上空。
贡院外的放榜处，却是另一番景象。
人头攒动，挤得水泄不通。
有穿着绸缎的富家公子，有衣衫褴褛的寒门学子，此刻都屏息凝神，在那张决定命运的红纸上寻找自己的名字。
洪仁坤穿着浆洗得发白的青布长衫，额上沁出细密的汗珠。
他已经二十三岁了，这是第四次参加府试。
前三次落第的痛楚还历历在目，如同昨日刚刚结痂的伤疤，此刻又要被重新揭开。
他深吸一口气，用力向前挤去。
四周的喧嚣仿佛隔了一层水幕，模糊而不真切。
有个少年突然嚎啕大哭，想必是名落孙山；另一边则爆发出欢呼，有人欣喜若狂地喊道：“我中了！
我中了！”
洪仁坤的心跳如擂鼓，几乎要从胸腔里蹦出来。
他踮起脚尖，目光急切地扫过榜单。
一遍，没有。
两遍，没有。
三遍，仍然没有“洪仁坤”三个字。
汗水顺着他的鬓角滑落，浸湿了衣领。
他不敢相信似的，又从头到尾仔细看了一遍，每一个名字都不放过。
然而现实残酷——他第四次落第了。
恍惚间，他仿佛听见私塾先生洪镜扬的声音：“仁坤啊，你天资聪颖，将来必能高中及第，光耀我洪家门楣！”
父亲洪国游苍老的面容浮现在眼前，那期盼的眼神刺痛了他的心。
“我洪仁坤寒窗二十载，四书五经倒背如流，八股文章做得花团锦簇，为何就入不了学政大人的眼？”
他喃喃自语，面色灰败如土。
失魂落魄地挤出人群，洪仁坤踉跄在广州城的石板街上。
两旁商铺林立，叫卖声不绝于耳，更显得他形单影只。
“新鲜出炉的莲蓉包嘞！”
“上好的杭州丝绸，夫人小姐快来看一看！”
这些声音此刻格外刺耳。
洪仁坤摸了摸干瘪的钱袋，里面只剩下几文铜钱，连一顿像样的饭食都买不起。
路过一家茶馆，里面几个衣着光鲜的秀才正在高谈阔论。
其中一人瞥见洪仁坤，故意提高声音：“哟，那不是花县的洪大才子么？
今年又来陪考了？”
另一人接口道：“洪兄何必执着科举？
回乡下种田，岂不自在？”
哄笑声中，洪仁坤攥紧了拳头，指甲深深