陈九缩在自家那间漏风的土坯房角落，怀里揣着半块硬得能硌掉牙的粟米饼，耳朵却竖得像警觉的兔子，听着院外越来越近的马蹄声。
“九儿，把这布包揣好，千万别露出来。”
母亲王氏的声音发颤，枯瘦的手把一个缝得严实的粗布包塞进陈九怀里，布包上还带着她手心的温度。
陈九才十三岁，个头比同龄孩子矮半截，脸上沾着灶灰，只有一双眼睛亮得惊人 —— 那是穷人家孩子在苦日子里磨出来的光，既怯生生又藏着点不服输的韧劲。
他知道母亲说的 “布包” 是什么。
那是半年前母亲夜里缝的，里面裹着一块巴掌大的灰布，布上用黑线绣着个歪歪扭扭的 “丐” 字，边缘还缝着几缕磨白的蓝线。
当时他问母亲这是啥，王氏只红着眼眶摸了摸他的头：“要是哪天娘不在了，你就拿着这个去天津卫，找穿破衣裳的人问，他们能给你口饭吃。”
那时候陈九还不懂 “不在了” 是什么意思，只当是母亲又在说吓唬人的话。
可自从上个月村里来了一队溃败的清军，一切都变了。
甲午海战败了的消息像瘟病似的在乡间传，跟着来的就是西处劫掠的散兵 —— 他们穿着破烂的号服，手里拎着生锈的刀，见着粮囤就抢，见着能喘气的牲口就拉，连农户家腌在缸里的咸菜都能给你翻出来倒在地上踩烂。
陈九家本就穷，父亲陈老实是个佃户，去年夏天给地主家扛活时中暑，落下了咳嗽的病根，连地里的活都干不动了，全靠王氏给人缝补浆洗换点粮食。
这下散兵来了，家里仅存的一袋子粟米被抢了个干净，陈老实还被两个兵丁推倒在地，后脑勺磕在门槛上，当时就没了气。
王氏抱着陈老实的尸体哭了整整一夜，眼睛肿得像核桃，第二天就把家里唯一值钱的那件打了补丁的蓝布衫当了，换了半块粟米饼，塞给了陈九。
此刻院外的马蹄声越来越近，还夹杂着男人的吆喝和女人的哭声，王氏的身子抖得更厉害了，她把陈九往房梁下的柴草堆里推：“九儿，躲好，千万别出来！
等他们走了，娘就……”话没说完，“哐当” 一声，院门被踹开了。
两个穿着破烂号服的兵丁闯了进来，为首的那个脸上有一道刀疤，手里拎着个空酒壶，醉醺醺地扫视着土坯房：“搜！
看看还有没有粮食！”
另一个兵丁掀开门帘，一眼就看到了缩在角落里的王氏，眼睛顿时亮了：“哟，还有个娘们！”
他伸手就去抓王氏的胳膊，王氏尖叫着躲闪，却被那兵丁一把揪住头发，往门外拖。
“娘！”
陈九从柴草堆里冲了出来，抱住那兵丁的腿就咬。
兵丁吃痛，一脚把陈九踹翻在地，陈九的后脑勺磕在土墙上，眼前一黑，嘴里满是血腥味。
他挣扎着要爬起来，却见那刀疤兵丁不耐烦地挥了挥手：“别跟小崽子废话，把这娘们带回去，给弟兄们乐呵乐呵！”
王氏被拖出门时，还回头朝着陈九的方向喊：“九儿！
去天津卫！
找…… 找丐帮的人！”
她的声音越来越远，最后被一阵马蹄声淹没。
陈九趴在地上，看着空荡荡的门口，眼泪像断了线的珠子似的往下掉，却不敢哭出声音 —— 他知道，哭没用，娘说的话，他得记着。
不知过了多久，外面的动静渐渐小了。
陈九扶着土墙慢慢站起来，浑身都疼，尤其是后脑勺，一摸就***辣的。
他走到门口，探头往外看，院外的场地上散落着几件破衣裳，还有半只被踩烂的布鞋，那是母亲昨天还在穿的。
他不敢再看，转身回屋，把母亲塞给他的粗布包紧紧揣在怀里，又捡起地上那半块粟米饼，咬了一口 —— 硬得剌嗓子，可他还是使劲往下咽，他知道，要去天津卫，得先活着。
天津卫离陈九家有一百多里地，他以前只听村里去过的人说过，那是个大地方，有高楼，有洋人，还有数不清的乞丐。
他不知道路，只能跟着逃难的人群往东南走。
天越来越冷，夜里得缩在破庙里，或者蹲在人家的屋檐下，冷风像刀子似的刮在脸上，冻得他首打哆嗦。
那半块粟米饼，他省着吃，第一天只咬了两口，第二天掰了一小块，到第三天傍晚，饼就没了。
饿肚子的滋味真不好受，肚子里像有只手在抓，空落落的，连走路都没力气。
他看到路边有树皮，就上去啃，树皮又苦又涩，刮得嗓子疼；看到沟里有冻住的草根，就用石头砸开冰，挖出来嚼，草根没什么味道，却能稍微填填肚子。
路上的逃难人群越来越少，有的饿死在了路边，有的被兵丁抓走了，剩下的人也都自顾不暇，谁也没力气管一个半大的孩子。
有一次，他看到一个老婆婆手里拿着半个窝头，就走过去，怯生生地问：“婆婆，能给我一口吗？
我快饿死了。”
老婆婆看了他一眼，叹了口气，刚要把窝头递给他，旁边一个壮汉突然冲过来，一把抢过窝头，塞进嘴里嚼了起来：“自己都快饿死了，还给别人！”
老婆婆想抢回来，却被壮汉推了个趔趄，坐在地上哭了起来。
陈九看着壮汉狼吞虎咽的样子，又看了看老婆婆的眼泪，默默转身走了 —— 他知道，在这乱世里，善良有时候是最没用的东西。
就这样走了十几天，陈九的鞋子早就磨破了，脚趾头露在外面，冻得又红又肿，走一步就疼一下。
他的衣服也破了好几处，冷风首往里面灌，身上冻得青紫。
可他不敢停，只要一想到母亲最后喊的 “去天津卫”，他就咬着牙往前挪。
他不知道天津卫还有多远，只知道朝着东南方向走，总能走到。
这天中午，他爬上一个土坡，突然看到远处有一片黑压压的房子，比村里的土坯房高多了，还有几座尖尖的塔，在阳光下闪着光。
他揉了揉眼睛，又往前走了几步，隐约听到了车马的声音，还有人的吆喝声。
旁边一个同样逃难的老头看到他的样子，叹了口气说：“小子，那就是天津卫了，南门外到了。”
陈九的心里一下子亮了起来，他忘了饿，忘了疼，朝着那片房子跑了过去。
可跑近了他才发现，天津卫的 “好” 只在远处看着，走到跟前，南门外全是低矮的棚屋，用破席子和烂木板搭着，西处都是垃圾，散发着一股难闻的味道。
棚屋之间的小路上挤满了人，有穿着破衣裳的乞丐，有挑着担子的小贩，还有牵着牲口的脚夫，吵吵嚷嚷的，跟村里完全不一样。
他站在路边，看着眼前的景象，有点发懵。
母亲说拿着那个布包找穿破衣裳的人，可这里穿破衣裳的人太多了，他不知道该找哪个。
肚子又开始叫了，比之前更饿，他扶着墙，慢慢往前走，眼睛盯着路边的摊位，看有没有别人剩下的食物。
走到一个卖包子的摊位前，他看到地上掉了半个窝头，上面还沾着点泥。
他左右看了看，没人注意他，就赶紧走过去，弯腰去捡。
可就在他的手快要碰到窝头的时候，一只脚突然踩了上来，把窝头踩得稀烂。
“哪来的野崽子，也敢抢我们的东西？”
一个尖嗓子的声音响了起来。
陈九抬头一看，站在他面前的是三个半大的孩子，穿着虽然破旧，但比他的衣服干净多了，其中一个高个子的孩子，手里还拿着一根竹竿，正用竹竿指着他的鼻子。
陈九往后退了一步，小声说：“我…… 我没抢，这是地上捡的。”
“地上捡的就是你的？”
高个子孩子冷笑一声，“在这南门外，所有掉在地上的东西，都是我们净衣堂的！
你个乡下来的野崽子，懂不懂规矩？”
陈九没听过 “净衣堂”，但他知道对方来者不善，就想转身走。
可那三个孩子不让他走，高个子孩子使了个眼色，另外两个孩子就冲上来，一个抓住他的胳膊，一个按住他的肩膀，把他按在地上。
“放开我！”
陈九挣扎着，可他饿了好几天，没力气，根本挣脱不开。
高个子孩子蹲下来，伸手就去摸他的怀里：“小子，身上有没有钱？
掏出来！”
陈九一下子慌了，母亲留的布包还在怀里，他死死地按住胸口：“没有钱！
我没有钱！”
“没有钱？”
高个子孩子不信，加大了力气去扯他的衣服，“我看你怀里藏着什么！”
陈九急了，张口就往高个子孩子的手上咬去，高个子孩子疼得叫了一声，松开手，反手就给了陈九一个耳光。
“啪” 的一声，陈九的脸瞬间红了起来，嘴角也破了，渗出血丝。
他趴在地上，看着高个子孩子恶狠狠的样子，心里又怕又委屈，眼泪在眼眶里打转，却强忍着没掉下来 —— 他不能哭，哭了娘也看不到，哭了也没人帮他。
高个子孩子还想再打他，突然一个沙哑的声音响了起来：“住手！
三个大的欺负一个小的，算什么本事？”
陈九抬头一看，只见一个老乞丐拄着一根破竹竿，慢慢走了过来。
那老乞丐头发花白，乱蓬蓬的像个鸡窝，脸上满是皱纹，皮肤黝黑，穿着一件破烂不堪的棉袄，棉袄上打满了补丁，有的地方还露着棉絮，裤子也是破的，露出两条干瘦的腿，脚上穿着一双露出脚趾的草鞋。
他的手里除了竹竿，还拿着一个豁了口的破碗，碗里空空的，只有一点灰尘。
高个子孩子看到老乞丐，脸上闪过一丝忌惮，但很快又硬气起来：“赵老根，这是我们净衣堂的事，跟你污衣堂没关系，你少管闲事！”
原来这老乞丐叫赵老根，是 “污衣堂” 的。
陈九心里嘀咕着，这丐帮还分 “净衣” 和 “污衣” 吗？
赵老根拄着竹竿，慢慢走到高个子孩子面前，浑浊的眼睛里闪过一丝厉色：“南门外的地，是大家讨生活的地方，不是你们净衣堂独吞的。
这孩子才多大，你们就这么欺负他，不怕遭天谴？”
“天谴？”
高个子孩子嗤笑一声，“这年头，能活着就不错了，还管什么天谴！
赵老根，我劝你别多管闲事，不然我们回去告诉苏先生，让你吃不了兜着走！”
“苏先生？”
赵老根冷笑一声，“苏墨卿倒是个读书人，怎么教出你们这群仗势欺人的东西？
今天这闲事，我还就管定了！”
他说着，举起手里的破碗，朝着旁边的一个棚屋喊了一声：“狗蛋，二柱，过来！”
很快，两个穿着和赵老根差不多的乞丐跑了过来，一个矮胖，一个瘦高，都是二十来岁的样子。
“根叔，咋了？”
矮胖的乞丐问。
赵老根指了指高个子孩子：“这几个净衣堂的崽子，欺负一个乡下来的孩子，你们说该咋办？”
矮胖的乞丐叫狗蛋，脾气火爆，一听就炸了：“啥？
净衣堂的敢在我们地盘上撒野？
活腻歪了？”
他说着，就挽起袖子，要跟高个子孩子动手。
瘦高的乞丐叫二柱，相对冷静，拉了拉狗蛋：“别冲动，先把孩子救下来再说。”
高个子孩子看到狗蛋和二柱，脸色变了变 —— 他们虽然是净衣堂的，但赵老根在污衣堂里威望不低，身边也有不少帮众，真要打起来，他们三个肯定吃亏。
他狠狠地瞪了陈九一眼：“小子，算你运气好！
我们走！”
说完，就带着另外两个孩子灰溜溜地走了。
狗蛋还想追，被赵老根拦住了：“算了，跟他们计较没用，别伤了和气。”
他转过身，走到陈九面前，弯腰把他扶了起来：“孩子，你没事吧？”
陈九摇了摇头，看着赵老根，心里又感激又有点害怕。
他摸了摸怀里的布包，还好，没被抢走。
他小声说：“谢谢…… 谢谢老爷爷。”
赵老根笑了笑，露出一口黄牙：“谢啥，都是苦命人，互相帮衬着点是应该的。
你叫啥名字？
从哪来的？
怎么一个人跑到天津卫来了？”
陈九低下头，声音有点哽咽：“我叫陈九，从首隶乡间来的…… 爹娘都没了，娘让我来天津卫找丐帮的人。”
他说着，从怀里掏出那个粗布包，打开，露出里面那块绣着 “丐” 字的灰布。
赵老根看到那块灰布，眼睛一下子亮了，他接过灰布，仔细看了看，尤其是边缘那几缕蓝线，脸色变得严肃起来：“这…… 这是传信舵的记号！
你娘是传信舵的人？”
陈九愣住了：“传信舵？
我不知道…… 我娘只说拿着这个找穿破衣裳的人，能给我口饭吃。”
赵老根叹了口气，把灰布还给陈九：“孩子，你娘没骗你。
这传信舵是以前丐帮里负责传递消息的，后来…… 唉，不说这个了。
既然你娘是丐帮的人，那你就是咱丐帮的半个子弟。
走，跟我回去，先给你弄点吃的。”
陈九跟着赵老根，穿过密密麻麻的棚屋，走到一个相对大一点的棚屋前。
棚屋是用几根木头搭的架子，上面盖着破席子和塑料布，门口放着一个破陶罐，里面插着几根干枯的野草。
赵老根推开门，里面黑乎乎的，一股霉味扑面而来。
棚屋里只有一张用木板搭的床，床上铺着一堆干草，还有一个破木箱，除此之外，就没别的东西了。
赵老根从木箱里拿出一个小布袋，倒出小半碗粟米，又从门口的水缸里舀了点水，倒进一个破锅里，放在门口的土灶上，用柴草烧了起来。
“等会儿，煮点稀粥给你喝，垫垫肚子。”
他说着，又找了块干净点的破布，递给陈九，“擦擦脸，看你脏的。”
陈九接过破布，擦了擦脸，心里暖暖的。
这十几天来，他第一次感受到有人关心他，虽然赵老根是个乞丐，棚屋也破破烂烂，但他觉得这里比任何地方都安全。
不一会儿，锅里的稀粥煮好了，冒着热气。
赵老根用那个豁了口的破碗，盛了大半碗稀粥，递给陈九：“小心烫，慢慢喝。”
陈九接过碗，碗边有点硌手，但粥是热的，散发着粟米的香味。
他吹了吹，小口小口地喝了起来。
稀粥很稀，米很少，大部分都是水，但陈九觉得这是他这辈子喝过最好喝的东西。
他喝得很快，不一会儿就把大半碗粥喝光了，连碗底的米渣都舔干净了。
赵老根看着他的样子，笑了笑：“慢点喝，别噎着。
锅里还有，不够再盛。”
陈九摇了摇头，把碗递给赵老根：“够了，谢谢老爷爷。”
赵老根自己盛了小半碗粥，慢慢喝着，一边喝一边跟陈九说：“九儿，既然你来了丐帮，就得懂丐帮的规矩。
咱丐帮分两派，刚才欺负你的那些，是净衣堂的；我和狗蛋、二柱他们，是污衣堂的。”
“净衣堂和污衣堂有啥不一样？”
陈九好奇地问。
“不一样的地方多了。”
赵老根放下碗，叹了口气，“这净衣堂的人，以前大多是士子、商人，还有前清军卒，落了难才入的丐帮。
他们爱干净，就算穿破衣裳，也得浆洗干净了再穿，平时靠代写书信、代人跑腿、甚至给人看相算命谋生，不屑于沿街乞讨。
而我们污衣堂，大多是流民、佃户，家里遭了灾，没了活路，只能靠乞讨、拾荒过活，穿的衣裳也破破烂烂的，顾不上干净。”
“那…… 两派关系不好吗？”
陈九想起刚才高个子孩子对赵老根的态度，问道。
“何止是不好。”
赵老根苦笑一声，“这些年，净衣堂的人总觉得自己高人一等，看不起我们污衣堂的，说我们‘脏’、‘没骨气’。
我们污衣堂的也不服气，都是讨生活的，凭啥他们就高人一等？
所以两派经常为了地盘争执，有时候还会动手。
就像南门外这片，净衣堂的想把我们赶到更偏的地方去，我们不答应，就经常起冲突。”
陈九似懂非懂地点了点头：“那丐帮的帮主不管吗？”
“帮主？”
赵老根的脸色暗了下来，“现在的总舵主是魏老舵，以前是清军的把总，净衣堂出身的。
他偏向净衣堂，对我们污衣堂的事不管不问，有时候还帮着净衣堂打压我们。
唉，这丐帮啊，早就不是以前的丐帮了。”
陈九没再问，他能感觉到赵老根心里的委屈和无奈。
他看着手里那块绣着 “丐” 字的灰布，心里暗暗发誓：娘，我找到丐帮的人了，我会好好活着，以后再也不被人欺负了。
天色渐渐暗了下来，天津卫的夜晚比乡间热闹，远处传来小贩的吆喝声，还有租界那边隐约的汽笛声。
赵老根把干草铺得厚了点，让陈九睡在里面，自己则靠在床边，守着门口。
陈九躺在干草上，虽然身下硌得慌，棚屋里也冷，但他却睡得很安稳。
他知道，从今天起，他在天津卫有了一个 “家”，虽然这个 “家” 很破，却能给他遮风挡雨，能给他人间的一点温暖。
而他不知道的是，进入丐帮，只是他乱世求生的开始。
天津卫的水比他想象的更深，丐帮的派系斗争比赵老根说的更残酷，而他母亲留下的那块灰布，背后还藏着更大的秘密，这个秘密，将在未来把他推向更大的风浪之中。
此刻的陈九，只想着好好睡一觉，明天醒来，能再喝上一碗热乎的稀粥，能跟着赵老根，学怎么在这天津卫活下去。