第1章 逼婚
妈妈让你立刻去前厅——”小丫鬟慌慌张撞开房门，差点被门槛绊倒。
她脸色煞白，嘴唇发抖，手指紧紧揪着衣角。
姜清禾正对着铜镜描眉，闻言手腕一顿。
螺子黛在眉尾拖出一道浅浅的痕迹。
她没回头，只是从镜子里瞥了一眼小丫鬟：“慌什么？
慢慢说。”
“郝、郝老爷的彩礼到了！”
小丫鬟急得脸红，“妈妈让你赶紧梳妆，今晚就过门！”
铜镜里，姜清禾的眼睛倏地冷了下来。
“知道了。”
姜清禾声音平静，“你先去回话，说我更衣后便到。”
待小丫鬟跌跌撞撞跑出去，姜清禾猛地将梳妆台上的脂粉扫落在地。
瓷盒碎裂的声音惊动了窗外树梢的麻雀，扑棱棱飞走了。
她深吸一口气，伸手取出藏在枕下的金簪，指尖无意识地摩挲着。
这支簪子是去年花魁大赛时，一位江南绸缎商偷偷塞给她的。
当时那商人色眯眯地说：“姑娘这样的妙人，就该用最好的金玉来配。”
现在想来，真是讽刺。
前厅的喧闹声隐约传来，姜清禾知道时间不多了。
她快速从床底暗格取出一个小包袱，里面整整齐齐码着这些年攒下的银票和几件值钱首饰。
手指在包袱上停留片刻，又原样塞了回去。
“还不够……”她喃喃自语。
珠帘晃动的声音打断了她的思绪。
抬头一看，是平日里伺候她梳洗的哑婢小桃。
小桃比划着手势，焦急地指着门外。
“妈妈等急了？”
姜清禾冷笑一声，慢条斯理地整理衣袖，“让她等着。”
小桃拼命摇头，突然从怀里掏出一封皱巴巴的信，上面盖着苏家的火漆印。
姜清禾瞳孔微缩。
三天前，她确实托小桃给苏家小姐送过信，但没想到这么快就有回音。
她刚要伸手去接，门外突然传来杂乱的脚步声。
“藏起来！”
姜清禾低喝一声，小桃慌忙把信塞进衣襟。
门被猛地推开，老鸨带着两个膀大腰圆的打手站在门口，脸上堆着假笑：“禾丫头，贵客都等急了，你怎么还在这儿磨蹭？”
姜清禾瞬间换上温顺的笑容：“妈妈别恼，女儿这不是想打扮得精致些，好给郝老爷长脸嘛。”
老鸨眯着眼打量她，目光在房间里扫了一圈，最后落在小桃身上：“你这哑巴丫头在这儿做什么？”
小桃低着头，手指紧紧攥着衣角。
“我让她来帮忙梳头。”
姜清禾不动声色地挡在小桃前面，“这丫头手巧，梳的发式郝老爷一定喜欢。”
老鸨冷哼一声：“快点！
别让贵客等急了。”
说完甩袖而去，两个打手却留在门口，显然是防着她逃跑。
待脚步声远去，姜清禾一把拉过小桃，压低声音：“信呢？”
小桃颤抖着取出信件。
姜清禾速速扫了一眼，眉头渐渐舒展。
苏晚在信中说，只要姜清禾能想办法逃出梨花苑，她可以安排接应。
“好姑娘。”
姜清禾摸了摸小桃的头，突然想到什么，“这信…没被别人看见吧？”
小桃犹豫了一下，轻轻摇头。
但姜清禾注意到她脖颈上有一道新鲜的红痕，像是被人用力掐过。
“噼里啪啦……”前厅的丝竹声越来越响，姜清禾知道不能再拖了。
她迅速将信烧掉，灰烬撒进香炉里。
“你今晚别在院里待着。”
姜清禾往小桃手里塞了块碎银子，“去城南你舅舅家躲几天。”
小桃急得首摆手，指着姜清禾又指指门外，眼泪在眼眶里打转。
“放心，我自有打算。”
姜清禾笑了笑，将金簪藏进袖中。
“走吧，别让人起疑。”
前厅。
老鸨尖利的笑声隔着老远就传了过来。
姜清禾掀开帘子走进去，目光一扫。
厅中央坐着个脑满肠肥的男人，约莫五十来岁，锦缎衣裳裹着圆滚滚的肚子，指甲缝里还沾着骰子的黑渍。
见她进来，那郝老爷眯缝着眼上下打量，喉结滚动，油腻腻地笑了。
“哎哟，我的小美人儿！”
他伸手就要来拉姜清禾，满嘴酒气喷在她脸上。
姜清禾强忍恶心，不着痕迹地退后半步，行了个礼：“郝老爷。”
老鸨一把拽过姜清禾的手腕，指甲狠狠掐进肉里，压低声音：“禾丫头，郝老爷可是扬州盐商，跟了他，你往后吃香喝辣！”
又在一旁笑得谄媚：“郝老爷，我们禾丫头可是清倌人，琴棋书画样样精通！
您瞧瞧这身段，这脸蛋——少废话！”
郝老爷不耐烦地挥手，“银子都给了，今晚就跟我回府！”
姜清禾没吭声。
老鸨眼神一厉，声音更低了：“彩礼我己经收了。
你若不嫁……梨花苑的规矩，你是知道的。”
“妈妈，”姜清禾突然开口，声音甜得发腻，“女儿这一走，怕是再难见到妈妈了。
能不能…让女儿最后给您敬杯茶？”
老鸨狐疑地看着她，但在郝老爷面前又不好发作，只得点头。
姜清禾亲手沏了茶，趁背对众人的瞬间，指甲在茶水里轻轻一弹。
转身时，她脸上带着恰到好处的哀戚：“妈妈养育之恩，女儿没齿难忘。”
老鸨接过茶盏，刚要喝，突然盯着姜清禾的眼睛：“你这丫头，今天怎么这么乖觉？”
姜清禾眼眶立刻红了：“女儿只是…舍不得妈妈。”
老鸨将信将疑，但还是喝了一口。
姜清禾垂下眼帘，掩去眼底的寒光。
茶过三巡，郝老爷己经急不可耐：“行了行了，该走了！”
他一把抓住姜清禾的手腕，力道大得让她皱眉。
“郝老爷别急嘛。”